Провозглашен на 28-й сессии Генеральной конференции ЮНЕСКО в 1995 году в честь трех гениев мировой литературы Уильяма Шекспира (1564-1616), Мигеля де Сервантеса (1547-1616) и Инки Гарсиласо де ла Веги (1539-1616). 23 апреля родились также известные писатели: француз Морис Дрюон, исландец Гальдоур Лакснесс, россиянин Владимир Набоков; из украинцев — Григорий Тютюнник, Василий Земляк, Александр Гаврилюк, Василий Кухта, Андрей Курков.
Идея проведения праздника возникла в Каталонии, где 23 апреля, в День святого Жорди, мужчины традиционно дарят дамам розы, а женщины в ответ дарят им книги; роза является подарком к каждой проданной книги. В Испании в городе Алькала-де-Энарес, на родине автора «Дон Кихота», в этот день происходит церемония вручения Премии Сервантеса, которую считают самой почетной для литераторов, пишущих на испанском языке («Нобелевская премия для испаноязычных авторов»). Всемирный день книги и авторского права празднуют в 190 странах мира.
Кроме этого, существует еще одна традиция у сегодняшнего праздника — ежегодно, начиная с 2001 года, в этот день называется город, которому присвоено звание Всемирной столицы книги (присуждается на 1 год). В отборочный комитет входят представители ЮНЕСКО и трех международных профессиональных издательских организаций: Международного союза издателей, Международной федерации библиотечных ассоциаций и учреждений, Международной федерации книготорговцев. В этом году Всемирной столицей книги назван город Шарджа в Объединенных Арабских Эмиратах.
