Las micropartículas de plástico, que hoy en día se encuentran prácticamente en cualquier parte del planeta, se están convirtiendo no solo en un problema ecológico, sino también en un serio desafío para la salud. Un grupo de científicos británicos de la University of Exeter y del Plymouth Marine Laboratory descubrió que los microplásticos pueden servir como un peculiar ‘vehículo’ para bacterias peligrosas y genes de resistencia a los antibióticos. Este hallazgo obliga a replantear la magnitud de la amenaza que representa la contaminación plástica para personas y animales.
Los investigadores realizaron una serie de experimentos en el suroeste de Inglaterra, eligiendo para su análisis cuatro puntos a lo largo del río Truro. Como muestras se utilizaron gránulos de plástico, fragmentos de poliestireno, así como bolas de vidrio y madera. Se prestó especial atención a los denominados biopellets: esferas plásticas empleadas para el tratamiento de aguas residuales, que con frecuencia terminan en ríos y mares.
Biopelículas peligrosas
Durante dos meses, las muestras permanecieron en el agua, tanto cerca de plantas de tratamiento como de vertidos hospitalarios y en la desembocadura del río. En este tiempo, se formaron densas biopelículas sobre la superficie del plástico, donde las bacterias se reproducían activamente. El análisis reveló que es precisamente en los microplásticos donde se acumulan más patógenos y genes responsables de la resistencia a los antibióticos.
Los resultados más preocupantes se obtuvieron en las zonas situadas aguas abajo del hospital y de las plantas de tratamiento. Allí, en las partículas de microplástico se detectaron altos niveles de bacterias de las clases Flavobacteriia y Sphingobacteriia, que pueden causar enfermedades en humanos. Al mismo tiempo, la presencia de estos microorganismos en el agua era considerablemente menor.
Una amenaza para la salud
Los científicos advierten que el microplástico no solo contamina el entorno, sino que también crea condiciones ideales para la supervivencia y propagación de microbios peligrosos. Las partículas plásticas protegen a las bacterias de factores externos, favorecen su crecimiento y les permiten trasladarse a grandes distancias. Como resultado, los patógenos y los genes de resistencia a los antibióticos pueden incorporarse a las cadenas alimentarias, aumentando el riesgo de infecciones difíciles de tratar.
Además, las biogranulillas, diseñadas originalmente para la depuración del agua, al llegar a ríos y mares se convierten en focos de bacterias peligrosas. Esto subraya la urgencia de un control más estricto sobre las emisiones de plásticos y la mejora de las tecnologías de tratamiento de aguas residuales.
Necesidad de medidas urgentes
Los autores del estudio enfatizan que el problema del microplástico requiere un enfoque integral. No solo es necesario reducir la cantidad de residuos plásticos, sino también desarrollar nuevos métodos de purificación de agua para evitar que las biopelotas y otras partículas plásticas lleguen al medio ambiente. Se debe prestar especial atención a las zonas cercanas a centros médicos y a instalaciones industriales, donde la concentración de bacterias peligrosas es especialmente alta.
El estudio también reveló que el material del que están hechas las partículas influye en la composición de las comunidades microbianas, pero el factor determinante sigue siendo la ubicación, es decir, la proximidad a las fuentes de contaminación. Esto significa que incluso los tipos de plástico considerados “seguros” pueden volverse peligrosos si se encuentran en condiciones desfavorables.
Recomendaciones y perspectivas
Los científicos recomiendan a todas las personas que participen en la limpieza de playas y riberas que utilicen guantes y se laven las manos cuidadosamente después de manipular plástico. En el futuro, se prevé ampliar el alcance geográfico de las investigaciones y estudiar el impacto de los microplásticos en diversas condiciones climáticas y ecológicas. Se dará especial relevancia a la elaboración de nuevos estándares para la gestión de residuos plásticos y la adopción de tecnologías innovadoras para la purificación del agua.
Si no lo sabía, Plymouth Marine Laboratory es un centro científico líder en el Reino Unido, especializado en el estudio de los ecosistemas marinos y el impacto de la contaminación en el medio ambiente. El laboratorio colabora activamente con universidades y organizaciones internacionales, desarrollando soluciones para la protección de la naturaleza y la salud pública. La Universidad de Exeter está entre las mejores del Reino Unido y es reconocida por sus proyectos medioambientales e investigaciones en microbiología y medicina.
