En los laboratorios del Instituto SETI (Search for Extraterrestrial Intelligence) la actividad es intensa: los astrónomos han aprendido a detectar sutiles fluctuaciones en las señales de radio que emanan de distantes púlsares. Estas balizas cósmicas, restos giratorios de estrellas que explotaron, durante mucho tiempo han servido como referencia de precisión para la ciencia, pero ahora se ha descubierto que ni siquiera ellas están a salvo de los caprichos del espacio interestelar. Las nubes de gas entre las estrellas pueden alterar la llegada de la señal en milmillonésimas de segundo. Para el oído humano es imperceptible, pero para la ciencia, supone una diferencia abismal.
Estos retrasos microscópicos representan un verdadero reto para quienes tratan de captar ondas gravitacionales o buscar señales de vida inteligente más allá de la Tierra. Si no se tiene en cuenta el efecto del gas interestelar, se puede confundir un ruido común con un gran hallazgo, o al contrario, pasar por alto una señal importante. En esto reside el mayor enigma de las investigaciones recientes de SETI.
Púlsares bajo la lupa
Desde finales de febrero de 2023, un equipo dirigido por Brown observó casi a diario el púlsar PSR J0332+5434 usando el radiotelescopio Allen Telescope Array, en California. Este objeto no es simplemente un punto más en el cielo, sino el púlsar más brillante accesible para su equipo, ubicado a más de 3.000 años luz de la Tierra. En 10 meses, los científicos recopilaron casi 400 observaciones, registrando los más mínimos cambios en el patrón de “parpadeo” de la señal de radio, fenómeno conocido como centelleo.
Cuando las ondas de radio emitidas desde los polos de un púlsar atraviesan nubes de gas ionizado, chocan con electrones que se mueven de manera caótica. Estas partículas doblan y dispersan la señal, provocando su retraso. Como resultado, en diferentes frecuencias se forman zonas brillantes y oscuras, que cambian constantemente a medida que se mueven la Tierra, el púlsar y el gas interestelar. Son justamente estos cambios los que detectaban los investigadores, señalando que los retrasos pueden alcanzar decenas de nanosegundos.
Ondas gravitacionales y trampas cósmicas
A primera vista, tales desviaciones parecen insignificantes. Sin embargo, para los proyectos que buscan ondas gravitacionales de baja frecuencia, esto es fundamental. Estas ondas provocan fallos sincronizados en la llegada de señales de diferentes púlsares y, si no se corrige la influencia del gas interestelar, se puede confundir una señal real con una falsa. Un error de solo unos nanosegundos puede anular meses de trabajo y llevar a conclusiones incorrectas.
Además, estos mismos efectos dificultan la búsqueda de civilizaciones extraterrestres. Las señales de radio que provienen de las profundidades del espacio deben presentar ciertas características de centelleo. Si la señal no ‘parpadea’ como debería tras su travesía por el medio interestelar, lo más probable es que tenga un origen terrestre. Esto permite a los científicos distinguir los verdaderos mensajes cósmicos de las interferencias causadas por la actividad humana.
La delgada línea entre el ruido y el descubrimiento
Durante una amplia campaña de SETI, los investigadores observaron no solo un púlsar, sino veinte a la vez, para identificar patrones en los cambios de centelleo. Aunque no se detectaron patrones repetitivos claros, los científicos confían en que observaciones más prolongadas permitirán predecir y compensar con mayor precisión las distorsiones provocadas por el gas interestelar. Esto, a su vez, aumentará las posibilidades de detectar tanto ondas gravitacionales como señales de otras civilizaciones.
Curiosamente, incluso pequeñas desviaciones en el momento de llegada de los pulsos pueden ser clave para resolver los mayores enigmas del Universo. En este contexto, el trabajo de SETI adquiere un valor especial: no solo perfecciona los métodos de búsqueda, sino que también ayuda a comprender lo compleja e impredecible que es la propia estructura del cosmos.
El futuro de la observación
Los autores del estudio destacan que, para lograr la máxima precisión, son necesarias observaciones prolongadas y regulares. Solo así se pueden considerar todas las variables que influyen en la propagación de las señales de radio. Las próximas etapas ya están planificadas: los científicos pretenden ampliar el periodo de observación y añadir nuevos objetivos para construir una visión lo más completa posible del impacto del medio interestelar en las señales de los púlsares.
En los próximos años, precisamente este tipo de investigaciones podría ser crucial en la búsqueda de ondas gravitacionales y civilizaciones extraterrestres. Cada fallo de nanosegundo no es simplemente una interferencia técnica, sino una pista potencial hacia nuevos descubrimientos.
RUSSPAIN recuerda que el Instituto SETI es una de las principales organizaciones mundiales dedicadas a la búsqueda de señales de civilizaciones extraterrestres y al estudio de la naturaleza de las señales de radio cósmicas. Fundado en Estados Unidos, el instituto reúne a astrónomos, ingenieros y expertos en procesamiento de datos, desarrollando métodos únicos de análisis e interpretación de la información que llega desde los rincones más remotos del universo. Gracias a su trabajo, la humanidad tiene la oportunidad de acercarse a la resolución de uno de los mayores enigmas: si existe vida más allá de la Tierra.
