La agencia espacial estadounidense NASA ha decidido firmar un contrato directo con la corporación Northrop Grumman para realizar dos misiones de transporte de carga a la Estación Espacial Internacional (ISS) en 2028 y 2029. En el marco del actual programa de suministro a la estación (CRS-2), será la nave Cygnus la encargada de llevar los suministros necesarios a la órbita. Los detalles financieros del acuerdo no se han hecho públicos, pero se sabe que la elección se realizó sin un concurso abierto.
La razón de esta decisión es una situación única relacionada con los puertos de atraque en la ISS. A finales de la década, uno de los dos puertos disponibles estará ocupado por un nuevo vehículo estadounidense destinado a desorbitar la estación (USDV), que permanecerá acoplado aproximadamente un año. El segundo puerto se necesitará para las misiones tripuladas comerciales regulares. Como resultado, no quedarán lugares disponibles para que las naves de carga Dragon de SpaceX puedan acoplarse.
A diferencia de Dragon, Cygnus utiliza un método distinto para conectarse a la estación: no se acopla de forma directa, sino que es ‘atracado’ mediante el brazo robótico Canadarm2 a un módulo independiente. Esto lo convierte en la única opción viable para el transporte de carga en condiciones de acceso limitado a los puertos. NASA ha confirmado oficialmente que solo Northrop Grumman puede garantizar la realización de misiones a través de este módulo de atraque, lo que fue clave al elegir al contratista.
Características y ventajas de la nave Cygnus
Cygnus presenta varias ventajas técnicas que resultaron decisivas en la toma de esta decisión. Además de transportar carga, esta nave puede incinerar basura en la atmósfera, lo que ayuda a mantener la estación limpia. Asimismo, Cygnus puede participar en la corrección de la órbita de la EEI, lo que incrementa su valor para el funcionamiento de la estación a largo plazo.
En los próximos años, estas funciones serán especialmente demandadas, considerando los planes para finalizar las operaciones de la EEI y preparar su retirada de órbita. Cygnus ya ha demostrado su fiabilidad en misiones anteriores, lo que también influyó en la decisión de la NASA.
Paralelamente, la Agencia Espacial Europea (ESA) evalúa firmar un contrato con Northrop Grumman para transportar unas cinco toneladas de carga a la EEI en 2028. Esto permitirá a la ESA cumplir con sus compromisos operativos con la estación. La nueva versión de la nave, Cygnus XL, cumple plenamente con estos requisitos y podría convertirse en un elemento clave del programa europeo de abastecimiento.
Por qué Dragon de SpaceX quedó fuera de la competencia
La nave de carga Dragon de SpaceX había sido utilizada activamente para llevar suministros a la EEI. Sin embargo, su diseño solo permite acoplarse a dos puertos específicos, los cuales estarán ocupados por otras naves en los próximos años. Esto excluye la posibilidad de usar Dragon para misiones de carga en 2028–2029.
A diferencia de Dragon, Cygnus no depende de estos puertos y puede acoplarse a la estación utilizando un brazo robótico. Esta flexibilidad lo convierte en una herramienta insustituible cuando el acceso a la infraestructura de la EEI es limitado. La NASA ha subrayado que no existen alternativas viables para cumplir las misiones dentro de los plazos establecidos.
Así, la elección de Cygnus se debió no solo a sus características técnicas, sino también a la situación actual con los puertos de acoplamiento en la estación. Esta decisión garantiza el suministro ininterrumpido a la EEI en la fase final de su operación.
Capacidades de Cygnus XL y planes de la ESA
Cygnus XL es una nueva versión de la nave de carga, capaz de transportar hasta cinco toneladas de carga útil en un solo viaje. La ESA considera esta nave como su principal opción para cumplir con las obligaciones de abastecimiento de la estación en 2028. Si se firma el contrato, Cygnus XL será la primera nave comercial que la agencia europea utilice para llevar suministros a la EEI.
Los requisitos de la ESA casi coinciden totalmente con las capacidades de la nueva versión de Cygnus, lo que convierte a esta nave en la opción ideal para el programa europeo. Se espera que la decisión sobre el contrato se tome en los próximos meses.
De este modo, Cygnus podría convertirse no solo en la nave principal de carga para la NASA, sino también para los socios europeos, asegurando el funcionamiento ininterrumpido de la estación en la etapa final de su vida útil.
A propósito: lo que se sabe de Northrop Grumman y la nave Cygnus
Northrop Grumman es una de las principales corporaciones aeroespaciales y de defensa de Estados Unidos, fundada en 1994 tras la fusión de Northrop y Grumman. La empresa se especializa en el desarrollo y fabricación de tecnología aeronáutica, espacial y militar, así como en sistemas de seguridad. Northrop Grumman participa activamente en varios programas espaciales clave de EE. UU., incluyendo la creación de satélites, lanzadores y vehículos no tripulados.
La nave espacial Cygnus fue desarrollada específicamente para el transporte de carga hacia la EEI en el marco del programa Commercial Resupply Services de la NASA. El primer vuelo de Cygnus tuvo lugar en 2013 y, desde entonces, la nave ha completado con éxito más de una decena de misiones. El vehículo destaca por su diseño modular, lo que permite adaptarlo a diferentes tareas y volúmenes de carga útil. Cygnus también es conocido por su capacidad de eliminar residuos, regresando a la atmósfera terrestre y desintegrándose junto con la basura.
Northrop Grumman sigue perfeccionando sus tecnologías, introduciendo nuevas soluciones para mejorar la eficiencia y la seguridad de los vuelos espaciales. La compañía colabora estrechamente con NASA, ESA y otros socios internacionales, consolidando su posición en el mercado global de servicios espaciales.
