Miles de palabras que hoy forman parte del vocabulario cotidiano de los habitantes de Estados Unidos comparten una raíz común: el español. Este legado proviene de la época en que el Imperio español, durante más de tres siglos, exploró activamente, cartografió y colonizó extensas regiones que hoy forman parte de Estados Unidos. La huella de esa era permanece indeleble en la geografía del país y se encuentra en todas partes: en mapas actuales, señales de tráfico y en documentos fundacionales de ciudades, condados e incluso estados.
El primer nombre en español que quedaría inscrito para siempre en la historia del actual territorio de Estados Unidos fue «Florida». Hasta hoy, esta región sigue siendo una de las zonas con mayor concentración de topónimos españoles de todo el país. Según observadores del desarrollo de la lengua y la cultura española en Estados Unidos, en absolutamente cada estado existe al menos un municipio cuyo nombre, de una forma u otra, está vinculado con el pasado hispano.
¿Pero cómo comenzó todo para Florida? En 1513, el explorador y conquistador español Juan Ponce de León desembarcó en estas costas. Su llegada coincidió con la celebración de la Pascua Florida, una festividad cristiana de primavera que simboliza el renacimiento de la naturaleza. Nacido en Valladolid, Ponce de León quedó tan impresionado por la exuberante vegetación y el paisaje floreciente que no dudó en bautizar la nueva tierra como «La Florida». Gracias a esta decisión, hoy el 8,5% de los municipios del estado llevan nombres de origen español.
La influencia del Imperio español en los mapas de América es mucho más profunda de lo que se suele pensar. No se trata solo de nombres religiosos, como San Agustín en el condado de St. Johns en Florida o Santa Rosa en California. También abundan las referencias a características geográficas, como “Sierra”, o a nombres de figuras históricas, como sucede con Hernando de Soto.
Precisamente este explorador y conquistador originario de Extremadura encabezó una expedición emblemática hacia el sureste de lo que hoy son los Estados Unidos. Durante ese viaje, en 1541, descubrió el río Misisipi, lo que le valió numerosos reconocimientos. Es conocido no solo como conquistador de tres Américas —pues recorrió miles de kilómetros por Centroamérica, Perú y Norteamérica—, sino también como la persona en cuya honor fueron nombrados dos condados en Florida. El condado de De Soto fue fundado en 1836, y el condado de Hernando, donde hoy residen más de 200 mil personas, apareció en los mapas en 1843.
Pero estos no son los únicos homenajes al pionero español. En diversos estados pueden encontrarse el puente Hernando de Soto, el parque estatal De Soto en Alabama, las cataratas De Soto en Georgia y, nuevamente en Florida, el parque Fort De Soto. Su imagen incluso decoró el reverso de los billetes de 500 dólares a principios del siglo XX. Y aunque su figura, como la de muchos conquistadores de aquella época, genera controversia, su nombre sigue presente en documentos oficiales, placas conmemorativas, direcciones y rutas.
Muchos de estos nombres españoles llegaron al territorio estadounidense no solo gracias a exploradores y conquistadores. También aportaron su influencia los misioneros e incluso los cartógrafos. Por ejemplo, el río más largo de Florida, el St. Johns, originalmente fue llamado Río San Juan por los españoles. Lo mismo ocurre con la bahía de Matanzas y el río del mismo nombre, que conecta dos entradas oceánicas: una junto a la ciudad portuaria de San Agustín y la otra justo al lado del Monumento Nacional Fuerte Matanzas, otro bastión español construido en Florida en 1740 para proteger la ciudad.
Y Florida no es una excepción. En la mitad de los estados de EE. UU. existe al menos un condado cuyo nombre tiene raíces en el idioma o la historia española. Los ejemplos más destacados son Nuevo México, California y Arizona, donde el pasado español se hace sentir de manera especialmente intensa.
