Por primera vez en la historia, científicos de la NASA han descubierto azúcares en muestras del asteroide Bennu que se consideran clave para el origen de la vida. Analizando el material traído a la Tierra por la misión OSIRIS-REx, un equipo internacional de investigadores identificó ribosa —componente esencial del ARN— y glucosa, principal fuente de energía para la mayoría de los organismos terrestres. Estas sustancias se encontraron en partículas que nunca habían estado en contacto con la atmósfera terrestre, lo que permitió conservarlas en estado original.
Los resultados de la investigación indican que los componentes químicos necesarios para los procesos biológicos pudieron estar ampliamente distribuidos en el sistema solar primitivo. Según los expertos, azúcares similares pudieron formarse dentro de antiguos asteroides cuando el agua reaccionaba con compuestos orgánicos simples. Este descubrimiento respalda la hipótesis de que los bloques básicos de la vida podrían haber surgido mucho antes de la formación de los planetas.
Química extraterrestre
La ribosa —el azúcar que forma la base de la molécula de ARN— atrajo especial atención de los científicos. El ARN desempeña un papel fundamental en el almacenamiento y transmisión de información genética, así como en la síntesis de proteínas. Las teorías actuales sobre el origen de la vida sugieren que el ARN apareció antes que el ADN, y que la ribosa pudo ser uno de los primeros pasos hacia la aparición de organismos vivos.
La glucosa, también identificada en las muestras, fue reconocida por primera vez en material que llegó desde el espacio. Este hallazgo amplía nuestra comprensión sobre las posibilidades de evolución química más allá de la Tierra. Los científicos señalan que la ausencia del azúcar 2-desoxirribosa, necesario para el ADN, en las muestras respalda la teoría de la primacía del ARN en la evolución biológica temprana.
Hallazgos insólitos
Además de los azúcares, los investigadores se toparon con otro enigma: en las muestras de Bennu se descubrió un polímero inusual que los científicos denominaron “pegamento cósmico”. Esta sustancia, cuya estructura recuerda a cadenas moleculares enmarañadas, no había sido encontrada previamente en ningún meteorito conocido. Según los expertos, contiene grandes cantidades de nitrógeno y oxígeno, y probablemente se formó en las fases iniciales de la existencia del asteroide.
El estudio de este material podría arrojar luz sobre los procesos que tuvieron lugar en los primeros millones de años tras la formación del Sistema Solar. Los científicos consideran que estos polímeros pudieron actuar como catalizadores o precursores de compuestos orgánicos más complejos necesarios para el origen de la vida.
Polvo de estrellas antiguas
Otro hallazgo importante fue el descubrimiento en las partículas de Bennu de una gran cantidad de polvo, que quedó tras las explosiones de antiguas estrellas. Según los expertos, la concentración de este polvo en las muestras es seis veces mayor que los valores observados en otros materiales cósmicos conocidos por la ciencia. Esto indica que el cuerpo progenitor de Bennu se formó en una región rica en restos de astros extintos.
Estos descubrimientos permiten reconsiderar los procesos que tuvieron lugar en la nebulosa solar primitiva y ofrecen una visión de cómo se formaron los primeros cuerpos sólidos en nuestro sistema. Los científicos continúan analizando la composición del polvo para entender cómo pudo influir en la evolución química del asteroide y, posiblemente, de la propia Tierra.
Comparación con otros asteroides
Paralelamente al análisis de las muestras de Bennu, los especialistas estudian el material traído del asteroide Ryugu por la misión japonesa Hayabusa2. Los investigadores no descartan que azúcares similares puedan encontrarse allí, lo que respaldaría la hipótesis sobre la presencia generalizada de compuestos orgánicos en el espacio. Si estas suposiciones se confirman, constituirá otro argumento a favor de la teoría de la panspermia, según la cual la vida pudo haber llegado a la Tierra gracias a asteroides y cometas.
En los próximos años, los científicos planean realizar experimentos adicionales para determinar cómo se formaron exactamente los azúcares y polímeros encontrados, y qué papel pudieron haber desempeñado en la evolución química de la Tierra primitiva. Se espera que los nuevos datos ayuden a acercarse a la resolución de uno de los mayores enigmas de la humanidad: el origen de la vida.
Por si no lo sabía, la misión OSIRIS-REx (Origins, Spectral Interpretation, Resource Identification, Security, Regolith Explorer) fue lanzada por la NASA en 2016 con el objetivo de estudiar el asteroide Bennu y traer muestras del mismo a la Tierra. En 2023, la cápsula con el material aterrizó con éxito en Estados Unidos, brindando a los científicos una oportunidad única para analizar materia primordial proveniente de las profundidades del espacio. OSIRIS-REx se convirtió en la primera misión estadounidense en devolver muestras de un asteroide y en una de las pocas a nivel mundial en lograr un proyecto de este tipo. Los datos obtenidos ya están cambiando la comprensión sobre la química y evolución del Sistema Solar.
