Hoy la atención de astrónomos y aficionados al espacio está puesta en un fenómeno poco común: el cometa C/2024 E1 (Wierzchos) alcanza su máxima aproximación al Sol, conocido como perihelio. Este momento siempre despierta gran interés, ya que el núcleo helado del cometa comienza a evaporarse activamente bajo el calor solar, liberando al espacio nubes de gas y polvo. Como resultado, alrededor del núcleo se forma una brillante coma seguida de una larga cola, especialmente visible sobre el fondo negro del cosmos.
A las 13:24 hora del Este (18:24 GMT), el cometa pasará a 84,6 millones de kilómetros del Sol. Esto es un poco más de la mitad de la distancia entre la Tierra y nuestra estrella. En estos momentos, los viajeros celestes se convierten en objeto de minuciosa observación: la radiación solar no solo incrementa su brillo, sino que también permite a los científicos estudiar la composición y la estructura de las envolturas cometarias.
Sin embargo, a pesar de que el brillo aumenta notablemente, C/2024 E1 (Wierzchos) seguirá siendo invisible a simple vista. Su magnitud máxima llegará a +8,1, insuficiente para distinguirla sin ayuda óptica incluso en la noche más oscura. No obstante, quienes dispongan de pequeños telescopios o binoculares potentes podrán observar este cuerpo celeste si se encuentran en el lugar adecuado y eligen la hora propicia para la observación.
Trayectoria en el cielo
A mediados de enero, el cometa cruza la constelación de Microscopium, lo que lo hace prácticamente inobservable para los aficionados del hemisferio norte. Los habitantes de las latitudes australes reciben una oportunidad única para ver cómo este viajero helado desaparece en el horizonte durante la noche. Para la mayoría de los residentes de Estados Unidos y Europa, el cometa se esfuma temporalmente del campo visual, pero eso no es motivo para perder el interés.
En febrero, el C/2024 E1 (Verjhos) volverá a llamar la atención. El 17 de febrero se acercará a la Tierra a poco más de 93 millones de millas (1 unidad astronómica). En ese periodo, el cometa aparecerá bajo sobre el horizonte suroeste justo después del atardecer, aunque para entonces su brillo habrá disminuido a +8,9. A medida que se aleje del Sol y ascienda en el cielo, su fulgor se irá apagando gradualmente y la observación será cada vez más difícil.
Origen y descubrimiento
El cometa C/2024 E1 (Verjhos) fue detectado en marzo de 2024 en el marco del proyecto Catalina Sky Survey, un amplio programa para la búsqueda de objetos potencialmente peligrosos financiado por la NASA y desarrollado en la Universidad de Arizona. Se cree que este viajero espacial procede de la nube de Oort, una gigantesca envoltura de hielo y polvo que rodea el Sistema Solar a enormes distancias.
El primer avistamiento registrado del cometa ocurrió cuando se encontraba a 8 unidades astronómicas del Sol. Desde entonces, ha sido observada detenidamente no solo por observatorios terrestres, sino también por telescopios espaciales. Por ejemplo, el telescopio espacial James Webb detectó una peculiaridad: en el espectro del cometa prácticamente no hay cobalto. Esto podría indicar que el elemento se perdió incluso antes de que el cometa fuera expulsado hacia las regiones internas del Sistema Solar debido a la influencia gravitatoria de los planetas gigantes.
A través del objetivo
Para fotógrafos y aficionados a la astrofotografía, la aparición de un cometa siempre es un acontecimiento especial. Fotografiar estos cuerpos exige no solo paciencia, sino también equipamiento especializado. Los expertos recomiendan usar cámaras réflex con teleobjetivos y trípodes para capturar el tenue resplandor de la coma y la cola sobre el fondo estrellado. Incluso si el cometa no es visible a simple vista, las imágenes tomadas con telescopio pueden impresionar por su belleza.
Astrónomos profesionales y aficionados de todo el mundo ya comparten sus imágenes, documentando cada etapa del acercamiento del cometa al Sol. Estas fotografías no solo son atractivas, sino que también ayudan a los científicos a analizar la dinámica de los cambios en la estructura y composición de las envolturas cometarias. Cada nuevo disparo es un enigma más por descifrar.
El futuro del cometa
Tras su máximo acercamiento a la Tierra en febrero, el cometa C/2024 E1 (Wierzchos) comenzará a alejarse del Sol y perderá brillo gradualmente. Su recorrido por el cielo será menos visible y su interés pasará a ser más científico que popular. Sin embargo, incluso después de desaparecer del campo visual, los datos recogidos seguirán siendo analizados por los especialistas durante mucho tiempo.
Quizás sean justamente estos visitantes celestes los que algún día ayuden a desvelar el origen del agua y los compuestos orgánicos en la Tierra. Por ahora, solo queda observar su travesía y maravillarse ante la diversidad e imprevisibilidad de nuestro Universo.
Si no lo sabías, el cometa C/2024 E1 (Wierzchos) lleva el nombre del astrónomo Richard Wierzchos, quien ha realizado importantes aportes al estudio de los pequeños cuerpos del Sistema Solar. Sus descubrimientos e investigaciones han ampliado la comprensión sobre el origen y la evolución de los cometas, así como de los procesos que ocurren en los límites de nuestro sistema planetario.
