La cuestión de si los animales son capaces de ser conscientes de la muerte preocupa desde hace tiempo no solo a biólogos, sino también a filósofos. En España, al igual que en el resto del mundo, los científicos documentan cada vez más casos inusuales de comportamiento en elefantes, cuervos y delfines al enfrentar la muerte de miembros de su especie. Estas observaciones invitan a reflexionar: quizá los animales no estén tan lejos del ser humano en su comprensión de la finitud de la vida.
En los últimos años, la comunidad científica debate si los animales pueden experimentar algo similar al duelo. Los elefantes, por ejemplo, suelen permanecer junto a los restos de miembros fallecidos de la manada, mientras que los cuervos se agrupan alrededor de sus congéneres muertos y emiten gritos de alarma. Los delfines, en ocasiones, acompañan durante horas los cuerpos de crías fallecidas, impidiendo que se hundan en el fondo. Todo esto parece una suerte de rituales, aunque su verdadero significado sigue siendo un misterio.
Los elefantes y sus rituales
En 2024, investigadores indios describieron por primera vez en detalle el comportamiento inusual de los elefantes en plantaciones de té. Se documentaron cinco casos en los que una manada trasladó los cuerpos de crías fallecidas hacia canales de riego, después los enterró y emitió fuertes sonidos durante media hora. Resulta curioso que, tras esto, los elefantes evitaban el lugar de sepultura, aunque antes solían pasar por allí con frecuencia.
Episodios similares antes solo se conocían por relatos de testigos presenciales, pero ahora han recibido confirmación científica. Los zoólogos señalan que los elefantes son capaces de diferenciar los huesos de sus congéneres de los restos de otros animales y muestran un interés especial por ellos. En ocasiones, los adultos permanecen mucho tiempo junto al elefante moribundo y, pasado un tiempo, regresan al lugar donde falleció.
La tristeza en los primates
No solo los elefantes muestran actitudes inusuales ante la muerte. En chimpancés y otros primates también se observan signos de duelo. En algunos casos, los adultos intentan cubrir el cuerpo del fallecido con hojas o ramas, y las madres pueden quedarse mucho tiempo junto a sus crías muertas. En la reserva de Chimfunshi, los científicos presenciaron cómo una madre adoptiva, tras la muerte de un joven macho, le limpiaba los dientes como si realizara un último cuidado.
Las crías que pierden a sus madres suelen volverse apáticas, pierden el apetito e incluso pueden morir de inanición. Se conocen casos en los que primates que se comunican mediante lenguaje, como la gorila Koko y la chimpancé Washoe, reaccionaron a la muerte de seres queridos usando gestos para mostrar tristeza y exigir explicaciones a los humanos.
Mamíferos marinos
También en los océanos ocurren escenas que evocan el duelo. Los cachalotes se agrupan alrededor de los miembros fallecidos de su manada, mostrando señales de estrés. Las hembras de delfín, en ocasiones, llevan el cuerpo de sus crías muertas sobre el lomo o en la boca, sin soltarlas durante varios días. Una de las historias más conocidas es la de la orca Tahlequah, que durante 17 días y más de mil millas no se separó de su cría fallecida.
Un comportamiento similar se observa en otras especies: los perros pierden el apetito tras la muerte de un compañero, los lobos entierran a sus cachorros muertos y las urracas se reúnen alrededor de compañeros fallecidos emitiendo fuertes sonidos. Incluso los pecaríes, ungulados, visitan los restos de sus congéneres durante varios días, hasta que los aleja un depredador.
¿Dónde está la frontera entre el instinto y la conciencia?
A pesar de numerosas observaciones, los científicos no se apresuran a sacar conclusiones definitivas. Llevar consigo el cuerpo de una cría muerta no necesariamente significa duelo, y el interés por los restos puede deberse simplemente a la curiosidad o a una alteración del comportamiento habitual. Incluso acciones como limpiar los dientes de un chimpancé muerto pueden ser casuales, y no un ritual consciente.
La cuestión de qué significa ser mortal para un animal sigue abierta. ¿Qué capacidades cognitivas se necesitan para comprender la irreversibilidad de la muerte? Por ahora, la ciencia no ofrece una respuesta definitiva, pero cada nueva observación nos acerca más al misterio.
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