La migración de los primeros humanos al territorio de la actual Australia resultó ser mucho más compleja de lo que los científicos pensaban hace apenas unos años. Un nuevo estudio exhaustivo del ADN de los pueblos indígenas de la región permitió reconstruir no solo la cronología, sino también las rutas que siguieron los antiguos navegantes para llegar al enigmático continente. Se descubrió que el asentamiento ocurrió simultáneamente por dos direcciones distintas, y que estos viajes requerían una valentía extraordinaria y habilidades técnicas avanzadas.
En una época en la que el nivel del mar era considerablemente más bajo, el paisaje del sudeste asiático y Oceanía era completamente diferente. Grandes extensiones de tierra estaban conectadas, y solo quedaban profundos estrechos y cadenas de islas entre ellas. Justamente estos obstáculos acuáticos representaron el principal desafío para los primeros colonizadores.
Los antiguos continentes y las barreras en la ruta hacia Australia
Hace decenas de miles de años, Sundaland unía la mayor parte del sudeste asiático, mientras que Australia, Nueva Guinea y Tasmania formaban una sola masa de tierra conocida como Sahul. Sin embargo, incluso en los períodos de menor nivel del mar, entre estas regiones permanecía una cadena de islas, conocida como Wallacea. Los profundos estrechos que separaban las islas hacían imposible el paso a pie, obligando a las personas a buscar otras formas de cruzar largas distancias.
Para llegar a las tierras de Sahul, los antiguos humanos debían cruzar mar abierto durante más de 100 kilómetros. Estas expediciones marítimas exigían no solo valentía, sino también avanzados conocimientos de construcción naval y navegación. Fue un verdadero reto para las capacidades humanas de aquella época.
Cuándo y cómo comenzó la colonización de Sahul
Durante mucho tiempo, la fecha de la llegada de los primeros humanos al territorio australiano fue motivo de debate. Los hallazgos arqueológicos en el asentamiento de Madjedbebe, en el norte de Australia, apuntaban a una antigüedad de unos 65 mil años. Sin embargo, estudios genéticos de los pueblos actuales de la región sugerían fechas más recientes: entre 45 y 50 mil años atrás.
El recorrido de la migración fue igualmente objeto de intensos debates. Existían dos hipótesis principales: la “ruta sur”, a través de las islas Timor y Roti, y la “ruta norte” pasando por Filipinas y Sulawesi hacia Nueva Guinea. Los recientes hallazgos arqueológicos en Sulawesi, donde se descubrieron herramientas de piedra de más de un millón de años de antigüedad, reforzaron la posición de quienes apoyan la ruta norte.
Análisis genético: dos oleadas migratorias
Un equipo internacional de científicos dirigido por Martin Richards, de la Universidad de Huddersfield, analizó 2.456 genomas mitocondriales de pueblos indígenas de Australia, Nueva Guinea, así como habitantes de la región occidental del Pacífico y del Sudeste Asiático. El ADN mitocondrial permite rastrear las líneas maternas y datar eventos clave en la historia de las poblaciones.
Utilizando el método del «reloj molecular», los investigadores determinaron que la separación de las líneas ancestrales ocurrió hace aproximadamente 60 mil años. Fue en ese momento cuando los antepasados de los actuales aborígenes australianos y papúes iniciaron su camino hacia el sur, separándose de otros grupos de la región.
El resultado más inesperado fue la confirmación de que la colonización de Sahul se realizó simultáneamente por dos rutas. La mayoría de los migrantes se desplazó por la ruta norte —a través de Filipinas, Sulawesi y luego a Nueva Guinea. La ruta sur, que pasaba por Timor y Rote, fue utilizada por una menor parte de los migrantes. De este modo, los antiguos pobladores no se limitaron a una sola dirección, sino que exploraron varios caminos al mismo tiempo.
Retroalimentación y expansión posterior
Los genetistas descubrieron que la migración no fue unidireccional. En un entierro en la isla de Sulawesi, fechado en hace 1700 años, se identificó una antigua línea genética de Nueva Guinea. Esto indica que los contactos entre las islas y el continente se mantuvieron durante milenios, y los descendientes de los primeros migrantes regresaron a territorios previamente recorridos, dejando su huella en el acervo genético de las poblaciones locales.
Tras llegar a Sahul, los navegantes no se detuvieron. Avanzaron rápidamente hacia el este, explorando nuevas tierras y alcanzando las actuales Islas Salomón. Los antiguos pobladores mostraron una movilidad sorprendente, recorriendo costas e islas, lo que demuestra su alto nivel de adaptación a condiciones de vida complejas.
Por si no lo sabías, el profesor Martin Richards es uno de los principales expertos en genética poblacional y biología evolutiva. Su equipo de la Universidad de Huddersfield publica regularmente investigaciones sobre migraciones antiguas y la historia genética de la humanidad. Los trabajos de Richards son reconocidos a nivel mundial y a menudo sirven de base para nuevos descubrimientos en antropología y arqueología.
