El origen de los gatos domésticos resultó ser mucho más complejo y enrevesado de lo que se pensaba anteriormente. Gracias a un exhaustivo análisis de ADN de animales antiguos y modernos, los científicos lograron rastrear su recorrido desde antepasados del norte de África hasta convertirse en las mascotas favoritas de europeos y asiáticos. Estos nuevos hallazgos no solo han cambiado la visión sobre la evolución de los gatos, sino que también arrojan luz sobre el papel de las civilizaciones antiguas en su expansión.
Un equipo de investigación liderado por Claudio Ottoni, de la Universidad de Roma Tor Vergata (University of Rome Tor Vergata), analizó los restos de 225 gatos hallados en excavaciones arqueológicas en Europa y Turquía. Como resultado, se obtuvieron 70 genomas antiguos completos, abarcando un periodo desde el IX milenio antes de nuestra era hasta el siglo XIX. Además, los científicos examinaron material genético de piezas de museo y gatos salvajes actuales de Italia, Bulgaria, Marruecos y Túnez.
Los primeros gatos domésticos: cuándo y dónde surgieron
El ejemplar más antiguo atribuido a un gato salvaje africano o domesticado fue hallado en Cerdeña y data del siglo II de nuestra era. Todos los hallazgos europeos anteriores pertenecían a ejemplares del gato montés europeo (Felis silvestris). Este descubrimiento refuta hipótesis previas que planteaban que los gatos domésticos habrían llegado al continente europeo mucho antes.
Científicos han concluido que la expansión de los gatos domésticos por Europa comenzó hace apenas dos mil años. Las civilizaciones mediterráneas del primer milenio antes de nuestra era desempeñaron un papel clave en este proceso. Probablemente fueron ellas quienes introdujeron en las islas y el continente a representantes de dos poblaciones de gatos salvajes norteafricanos genéticamente diferentes.
Mediterráneo y Asia: nuevas rutas de migración felina
Según los investigadores, una de estas poblaciones fue traída a Cerdeña y se convirtió en la base de la fauna felina silvestre actual de la isla. El segundo grupo de animales, posteriormente, dio origen a los gatos domésticos que se extendieron por todo el mundo. Los datos genéticos muestran que los gatos se adaptaron rápidamente a la vida junto a los humanos, lo que les permitió prosperar en nuevos entornos.
Curiosamente, en China la situación se desarrolló de manera diferente. Un equipo liderado por Shu-Jin Luo de la Peking University investigó los restos de 22 gatos hallados en el territorio del país y fechados en más de 5000 años. El análisis de ADN reveló que, en la antigüedad, junto a los humanos vivían gatos leopardo (Prionailurus bengalensis), una especie pequeña de felino salvaje originaria del este de Asia.
Los gatos leopardo y el misterio de la domesticación en China
Probablemente, los gatos leopardo se acercaban a los asentamientos humanos atraídos por la abundancia de roedores, pero nunca llegaron a ser completamente domesticados. Sólo hace unos 1.300 años, durante la dinastía Tang, llegaron a China verdaderos gatos domésticos, genéticamente relacionados con poblaciones de Oriente Medio y Asia Central. Se cree que fueron introducidos por comerciantes que recorrían la Ruta de la Seda.
Así, la historia de la domesticación de los gatos resultó ser no solo más extensa, sino también más compleja de lo que se pensaba. Los estudios genéticos han permitido comprender de una manera nueva la relación entre humanos y animales, así como el papel del comercio y las migraciones en la formación de las poblaciones modernas de gatos domésticos.
Por si no lo sabías, Claudio Ottoni es un reconocido arqueogenetista italiano, especializado en el estudio del ADN antiguo de animales y sus migraciones. Sus trabajos se han publicado en las principales revistas científicas del mundo. En los últimos años, Ottoni ha investigado activamente el origen de los animales domésticos, incluidos los gatos, y su expansión por Eurasia. Gracias a sus investigaciones, la comunidad científica ha podido reconsiderar la evolución y dispersión de los gatos domésticos, así como la influencia de las antiguas civilizaciones en este proceso.
