En China, científicos han vuelto a prestar atención a los enigmáticos restos hallados en el yacimiento de Xujayao, en la provincia de Hebei. Estos huesos y dientes, descubiertos todavía en la década de 1970, han sido motivo de debate entre los especialistas durante mucho tiempo. Ahora, un equipo internacional de investigadores ha presentado nuevos datos que permiten precisar cuándo exactamente vivieron estos antiguos humanos. Resulta que la antigüedad de los fósiles oscila entre 207.000 y 128.000 años. Esta amplia variabilidad en la datación ha obligado a reconsiderar las antiguas hipótesis sobre la evolución de los homínidos en Asia Oriental.
Las primeras noticias sobre los hallazgos de Xujayao surgieron en 1974, cuando arqueólogos iniciaron excavaciones en el condado de Yangyuan. En pocos años de trabajo, reunieron una impresionante colección de artefactos: desde herramientas de piedra hasta huesos de animales, además de 21 fragmentos de restos humanos. Estos huesos pertenecían al menos a 11 individuos distintos, entre los que se destacaba un adulto con un cerebro inusualmente grande —su volumen alcanzaba los 1,700 centímetros cúbicos. Más tarde, algunos científicos propusieron clasificar a estas personas como una especie aparte, denominada Homo juluensis.
Métodos de investigación
Para precisar la antigüedad de los restos, los especialistas emplearon métodos de análisis modernos. Se seleccionaron cinco fragmentos de huesos humanos, que fueron sometidos a datación por uranio-torio. Además, se analizaron ocho dientes de caballo encontrados en los mismos estratos, utilizando resonancia paramagnética electrónica y series combinadas de uranio. Seis de estos dientes provenían de la capa donde se hallaron los huesos humanos, y dos de depósitos más profundos y antiguos.
Los resultados fueron muy reveladores. El hueso más «reciente» de los analizados tiene una antigüedad de aproximadamente 99 mil años, mientras que el más «antiguo» alcanza los 201 mil años. Valores similares se obtuvieron para los dientes de caballo: las muestras del estrato superior revelaron edades de entre 144 y 199 mil años, y las del inferior, de 180 a 211 mil años. Para mayor precisión, los científicos recurrieron a la modelización bayesiana, incorporando también datos de luminiscencia ópticamente estimulada y de análisis de isótopos cosmogénicos de aluminio-26 y berilio-10.
Nueva perspectiva sobre los humanos antiguos
Las nuevas dataciones han permitido determinar que los humanos de Xujiayao habitaron el territorio de la actual China entre hace 207.000 y 128.000 años. Este hallazgo es importante no solo para comprender la evolución de los homínidos en Asia, sino también para reconstruir las migraciones de las poblaciones antiguas. Es interesante que algunos investigadores incluyan en la especie propuesta Homo juluensis no solo los restos de Xujiayao, sino también los cráneos de Xuchang, así como los denisovanos de la cueva Denisova, Baishiya (Xiahe) en el Tíbet, el yacimiento Tam Ngu Hao 2 en Laos e incluso una antigua mandíbula hallada en el fondo del estrecho de Taiwán.
Sin embargo, no todos los hallazgos se han incluido en este taxón. Por ejemplo, el llamado hombre dragón (Homo longi), recientemente asignado a los denisovanos a partir de estudios genéticos y proteómicos, quedó fuera de este grupo. Esto subraya lo compleja y confusa que sigue siendo la imagen de la evolución humana en Asia Oriental.
Descubrimientos arqueológicos en China
Las tierras chinas siguen asombrando a los arqueólogos. Además de Xujiayao, en el país se han encontrado numerosos restos de humanos arcaicos. Por ejemplo, en el yacimiento de Yunxian (Yunxian), en la provincia de Hubei, se hallaron tres cráneos cuya antigüedad se estima entre 0,94 y 1,1 millones de años. El último fue descubierto recientemente, en 2021, lo que confirma una vez más la riqueza y relevancia de los yacimientos arqueológicos chinos para la ciencia mundial.
Cada nuevo hallazgo añade detalles al retrato de los antiguos habitantes de Eurasia. Los métodos de análisis actuales permiten no solo precisar la antigüedad de los restos, sino también obtener conclusiones sobre migraciones, modos de vida e incluso posibles contactos entre diferentes grupos de homínidos. Científicos chinos, en colaboración con colegas de Australia, Estados Unidos y Francia, siguen descubriendo nuevas páginas en la historia de la humanidad.
Por si no lo sabías, Homo juluensis es una denominación provisional propuesta para un grupo de humanos arcaicos cuyos restos se encontraron en China y otras regiones de Asia. Este taxón aún no ha sido oficialmente reconocido por todos los científicos, aunque se debate en la comunidad científica. En los últimos años, los arqueólogos chinos han colaborado activamente con especialistas extranjeros, lo que ha permitido emplear las técnicas de análisis más avanzadas y obtener resultados más precisos. Gracias a estos esfuerzos, China se está consolidando como uno de los principales centros mundiales de la paleoantropología.
