La empresa estadounidense Rocket Lab ha completado una serie de rigurosas pruebas del nuevo carenado para su prometedor cohete Neutron, que está previsto realice su primer vuelo a principios del próximo año. Los ingenieros de la compañía han desarrollado un diseño inusual, apodado extraoficialmente Hungry Hippo, en honor al juego de mesa en el que las figuras de hipopótamos abren ampliamente la boca. Este enfoque permite que el carenado no solo proteja la carga útil, sino que también pueda abrirse y cerrarse como una gran concha, lo que lo hace reutilizable.
A diferencia de los modelos anteriores, en los que el carenado se separaba en dos partes y caía al océano, el nuevo sistema prevé que ambas mitades permanezcan unidas y regresen a la Tierra junto con la primera etapa. Esta solución busca reducir los costos de lanzamiento y agilizar la preparación del cohete para la próxima misión. Rocket Lab espera que este paso le permita competir con los líderes del sector, en particular con el Falcon 9 de SpaceX, que hasta ahora seguía siendo el único cohete reutilizable probado en órbita.
El Hungry Hippo fue sometido a una serie de pruebas extremas en el centro de ensayos de la compañía en California. La estructura soportó una presión de 275 mil libras, simulando las cargas extremas durante el lanzamiento. Los mecanismos de apertura y cierre se probaron en modo acelerado para garantizar su fiabilidad incluso con un uso intensivo. Además, los ingenieros comprobaron la integración del software y la solidez de la estructura en un 125% por encima de los requisitos previstos.
Tecnología y competencia
Neutron no es simplemente un nuevo cohete, sino el intento de Rocket Lab por ingresar al mercado de lanzamientos medianos y pesados, dominado hasta ahora por SpaceX. A diferencia de su predecesor Electron, diseñado para pequeños satélites y utilizado principalmente en misiones comerciales y científicas, Neutron podrá colocar hasta 13 toneladas de carga útil en órbita baja terrestre. Esto abre nuevas oportunidades para la compañía y le permite atraer clientes que antes debían recurrir a operadores de mayor tamaño.
Se presta especial atención a los materiales: Neutron se presenta como el cohete más grande del mundo fabricado con compuesto de carbono. Esto no solo reduce el peso de la estructura, sino que también aumenta su resistencia, lo cual es fundamental para su reutilización. Según Shaun D’Mello, vicepresidente de Rocket Lab para el proyecto Neutron, el objetivo de la empresa no es solo desarrollar un nuevo cohete, sino cambiar las reglas del juego en el mercado de lanzamientos espaciales, ofreciendo innovación a precios accesibles y en plazos ajustados.
Preparativos para el lanzamiento
Tras completar todas las pruebas, el carenado fue enviado al puerto espacial de Virginia (Mid-Atlantic Regional Spaceport), donde será integrado con la primera etapa del cohete. En los próximos meses, los ingenieros realizarán una serie de verificaciones previas al lanzamiento, incluyendo pruebas estáticas de los nueve motores Archimedes, que proporcionarán el empuje para el propulsor reutilizable. El Neutron tendrá una altura de 43 metros y un diámetro de 7 metros, lo que lo convierte en uno de los cohetes más grandes de su clase.
Rocket Lab destaca que ninguna otra empresa ha implementado antes un sistema similar con una cofia completamente cerrada que regresa junto a la primera etapa. Esta solución no solo debería aumentar la fiabilidad de las misiones, sino también reducir significativamente los costos de preparación para lanzamientos reutilizables. En un mercado de servicios espaciales cada vez más competitivo, este tipo de innovación se convierte en un factor clave de éxito.
El futuro de los lanzamientos
Se espera que el primer vuelo de Neutron tenga lugar a principios del próximo año. Si el proyecto se implementa con éxito, podría cambiar el equilibrio de fuerzas en el sector y dar un nuevo impulso al desarrollo de tecnologías reutilizables. Rocket Lab ya ha despertado el interés de grandes clientes, tanto públicos como privados, que buscan soluciones fiables y rentables para colocar cargas en órbita.
En el corto plazo, la empresa planea finalizar todas las comprobaciones necesarias y pasar al ensamblaje final del cohete. Si las pruebas resultan exitosas, Neutron será el primer cohete del mundo con un sistema de cofia recuperable de estas características, lo que podría marcar un nuevo estándar para toda la industria.
Cabe señalar que Rocket Lab es una empresa aeroespacial privada fundada en 2006 en Nueva Zelanda y que, desde 2013, tiene su sede en Estados Unidos. Su fundador y director ejecutivo es Peter Beck. La compañía es reconocida por sus soluciones innovadoras en el campo de los lanzadores de satélites pequeños y medianos, así como por el desarrollo de sus propios motores y sistemas de control. En los últimos años, Rocket Lab ha realizado decenas de lanzamientos exitosos y se ha consolidado como uno de los actores de más rápido crecimiento en el mercado global de servicios espaciales.
