En el Parque Nacional Laguna San Rafael, ubicado en la Patagonia chilena, investigadores observaron un fenómeno inusual entre los leopardos marinos. Una hembra de esta rara especie permaneció durante veinte días junto al cuerpo de su cría fallecida, mostrando un comportamiento que los especialistas denominan cuidado post mortem. Este tipo de casos es extremadamente raro entre los pinnípedos, y más aún en los leopardos marinos, que llevan una vida solitaria.
Biólogos señalan que en animales con una estructura social desarrollada, como los elefantes o primates, el apego materno tras la muerte de las crías es más frecuente. Sin embargo, en los leopardos marinos, que habitan zonas remotas y hostiles de la Antártida y Subantártida, este comportamiento prácticamente no se ha descrito. En las últimas décadas, la literatura científica solo ha registrado unos pocos episodios similares.
Un fenómeno poco común entre depredadores
A lo largo de varios años de observación, los científicos registraron que la misma hembra, identificada provisionalmente como LSR01, permaneció junto a los cuerpos de sus crías en tres ocasiones: en 2021, 2023 y 2024. En uno de los casos, no se separó de la cría fallecida durante casi el mismo tiempo que dura el periodo habitual de lactancia, unas cuatro semanas. Durante ese tiempo, la hembra no solo permaneció cerca, sino que movía activamente el cuerpo de su cría sobre los témpanos, lo transportaba con los dientes e incluso lo defendía de personas cercanas, mostrando posturas agresivas y gruñidos.
Este comportamiento requiere un gasto energético considerable, especialmente en el clima antártico. A pesar de su naturaleza solitaria, el instinto maternal de las focas leopardo demostró ser tan fuerte que la hembra continuó cuidando a su cría fallecida, ignorando amenazas y distracciones externas.
Causas de la mortalidad y tendencias alarmantes
La necropsia de una de las crías reveló que la causa de la muerte fue una grave desnutrición. Se encontraron marcas de mordidas y fracturas en el cuerpo, pero los exámenes determinaron que estas lesiones ocurrieron después de la muerte, probablemente cuando la madre intentaba sostener o mover el cuerpo. Los científicos subrayan que estos casos podrían estar relacionados con el deterioro de las condiciones de vida en la región.
En la población norteña de focas leopardo, asentada en la zona chilena, ningún cachorro ha logrado independizarse durante todo el periodo de observación. Los investigadores vinculan esto a la inestabilidad del hielo, que debido al cambio climático se derrite y rompe demasiado rápido, así como a posibles problemas genéticos en este grupo aislado.
Nuevos métodos de observación
Para reunir información sobre la vida de las focas leopardo, los científicos utilizaron no solo sus propias observaciones de campo, sino también materiales proporcionados por guardaparques, guías y turistas. Gracias a las visitas regulares de cruceros turísticos a la laguna, fue posible reconstruir una cronología detallada de los acontecimientos que de otro modo habrían pasado desapercibidos.
La combinación de diversas fuentes de datos permitió obtener información única sobre el comportamiento animal, que rara vez queda al alcance de los investigadores. Esto abre nuevas posibilidades para estudiar especies poco conocidas y evaluar el estado de sus poblaciones.
Retos para la supervivencia de la especie
La situación de los leopardos marinos en la Patagonia chilena genera gran preocupación entre los expertos. La ausencia de crías sobrevivientes en los últimos años podría indicar un estado crítico de la población. Los científicos siguen analizando las causas de la alta mortalidad y elaboran recomendaciones para preservar esta especie única.
Observar el cuidado post mortem de la hembra de leopardo marino no solo amplía nuestro conocimiento sobre el comportamiento de los pinnípedos, sino que también subraya la importancia de un enfoque integral en el estudio y la conservación de animales que habitan en condiciones extremas.
