En 2026 se lanzará una misión espacial poco habitual: una empresa privada se encargará de prolongar la vida útil de uno de los principales instrumentos científicos de la NASA. Se trata del telescopio espacial Swift, que lleva veinte años observando estallidos de rayos gamma en la órbita terrestre baja. Durante este tiempo, el aparato ha descendido de 600 a 400 kilómetros y, si no se toman medidas, para finales de 2026 podría desintegrarse por completo en la atmósfera.
La NASA decidió no retirar esta observatorio único, sino intentar devolverlo a su órbita original. Para ello se convocó un concurso entre empresas privadas, resultando ganadora la firma Katalyst. La propuesta consiste en utilizar el cohete Pegasus XL, que se lanza desde el avión L-1011 Stargazer a una altitud de unos 12 kilómetros. Este método permite colocar la carga útil en órbita de forma rápida y flexible.
Detalles técnicos de la misión y elección del cohete Pegasus XL
El cohete Pegasus XL, desarrollado por Northrop Grumman, puede llevar hasta 454 kilogramos a órbita baja. Desde 1990 ha realizado 45 lanzamientos exitosos, siendo el último en 2021. Para la misión de salvamento de Swift, se eligió esta versión del cohete por su fiabilidad y capacidad de lanzarse en plazos reducidos.
El presupuesto total de la operación se estima en 30 millones de dólares, incluyendo el coste del lanzamiento y el trabajo para elevar el telescopio. Los detalles del contrato no se han revelado, aunque se sabe que los plazos son muy estrictos: el lanzamiento está previsto para junio de 2026 y no se admite retraso debido al rápido descenso orbital del aparato.
Cómo se realizará la operación para elevar Swift a órbita
Tras alcanzar la órbita, la nave Katalyst deberá acercarse al observatorio Swift y, utilizando tres manipuladores robóticos, capturarlo. Luego comenzará el remolque hasta una altitud de aproximadamente 600 kilómetros, donde el telescopio podrá continuar sus observaciones científicas durante varios años más.
Si la operación tiene éxito, será la primera vez que una empresa privada no solo lanza, sino que también da servicio a un satélite científico estatal en órbita. Esta experiencia podría abrir nuevas oportunidades de colaboración entre agencias gubernamentales y el sector privado en la industria espacial.
Importancia de la misión para la ciencia y proyectos futuros
Swift sigue siendo una de las herramientas más importantes para el estudio de los estallidos de rayos gamma, las explosiones más potentes del universo. Sus datos son utilizados por científicos de todo el mundo y, por el momento, no existe un sustituto para este aparato. Extender exitosamente su funcionamiento permitirá continuar investigaciones únicas y respaldará a la comunidad científica internacional.
La misión Katalyst podría servir de ejemplo para futuros proyectos de mantenimiento y reparación de satélites en órbita, además de demostrar la efectividad de las iniciativas privadas para resolver desafíos técnicos complejos.
