Cuando los colores otoñales transforman las orillas del imponente río Ebro, en la región de La Rioja cobra vida un lugar sorprendente, donde el tiempo parece detenerse bajo el susurro del agua y los gritos de las aves. Es un rincón virgen de la naturaleza, rara vez presente en las guías turísticas, pero que resguarda uno de los tesoros más valiosos del valle fluvial. Nos referimos a la reserva natural de Sotos de Alfaro, cuya singularidad radica en la dinámica del propio río. Aquí, el Ebro serpentea en libertad, formando meandros caprichosos, islas y lagunas, que acogen a densos bosques de ribera.
Estos bosques, conocidos como “sotos”, conforman un auténtico mosaico de álamos, sauces, fresnos y alisos. Constituyen uno de los ecosistemas más significativos y mejor conservados del curso medio del Ebro. Recorrer los senderos acondicionados permite observar la vida de cigüeñas blancas, garzas, cormoranes y martines pescadores, sin salir de La Rioja. El paisaje aquí combina serenidad, una rica biodiversidad y un silencio casi absoluto, apenas interrumpido por los sonidos de la naturaleza.
La zona obtuvo el estatus de protegida en 2001, tras la aprobación del plan de gestión de recursos naturales. La superficie total de la reserva es de 933 hectáreas, de las cuales 476 ha están estrictamente protegidas dentro del cauce del río, mientras que el resto constituye una zona periférica vinculada a la agricultura tradicional de regadío. La importancia de esta protección resulta evidente si tenemos en cuenta que hoy los bosques ribereños ocupan solo el 4,5% de la llanura aluvial que cubrían en el pasado. Pasear por lugares como Soto la Duquesa o Soto del Estajao es como leer la historia de estas tierras: densos bosques de hasta 15 metros de altura, zarzas y espinos que forman espesos matorrales, y claros inundables donde prosperan los juncos y las cañas.
Este espacio es un refugio seguro para numerosas especies de aves, tanto nidificantes como migratorias: desde el milano negro hasta el pico menor. Además, las aguas de la zona atraen mamíferos cuya vida depende del río. Aquí se pueden observar nutrias y el visón europeo, una especie en peligro de extinción. Todo ello resalta el extraordinario valor ecológico de la reserva.
Para los amantes del senderismo, aquí hay tres rutas sencillas y bien señalizadas. La primera es la senda circular de la Estajao, que atraviesa un bosque inundable. La segunda, Alfaro–Arboreto–Soto de la Nava, tiene unos 4 kilómetros de longitud. La tercera sigue el meandro de la Estajao, comienza en el aparcamiento y pasa por un mirador con vistas al río Alhama. Todos los caminos ofrecen sombra, cercanía al agua y paisajes cambiantes, lo que hace que el paseo sea agradable y nada agotador.
La visita a la reserva no estaría completa sin acercarse a la vecina ciudad de Alfaro. Su principal atractivo es la colegiata de San Miguel, construida en el siglo XVII. Este monumento se ha convertido en símbolo de la ciudad por la enorme colonia de cigüeñas que anida cada año en su tejado. Justo enfrente de la iglesia se encuentra el Centro de Interpretación de la reserva, donde puedes planificar tu visita y observar en detalle la vida de las aves gracias a una cámara enfocada en su nido comunitario. Es una excelente oportunidad para conocer mejor a los habitantes alados de la región.
Llegar a la reserva es muy sencillo: se encuentra justo a las afueras de Alfaro y está bien comunicada por la autopista AP-68/A-68. También se puede acceder en tren regional desde Zaragoza o haciendo transbordo desde Logroño. Ya sea para una escapada breve de un par de horas o para una excursión de día completo, Sotos de Alfaro demuestra que La Rioja no es solo vino, sino también una naturaleza sorprendente, cuya belleza alcanza su máximo esplendor en otoño.
