В колониальную эпоху в испанских владениях в Америке сформировалась особая социальная группа — креолы (criollos). Так называли потомков европейцев, родившихся уже на американском континенте. Зачастую это были состоятельные семьи, владевшие землей и влиянием, чьи предки обосновались в Новом Свете несколько поколений назад. Без понимания их роли невозможно составить полную картину ни жизни вице-королевств, ни причин их последующего распада.Креолы составляли костяк местной элиты. Среди них были крупные землевладельцы, чиновники, торговцы и высокопоставленные священнослужители. По сравнению с коренным населением или метисами, они обладали значительными привилегиями: доступом к образованию, должностям в муниципальном управлении и видным положением в церковной иерархии. Однако, несмотря на свое богатство и статус, они сталкивались с невидимым барьером, отделявшим их от высшей власти.Ключевые посты в колониальной администрации, включая должность вице-короля — прямого представителя монарха, — предназначались исключительно для уроженцев метрополии, так называемых полуостровных испанцев (peninsulares). Это было осознанное политическое решение испанской короны. В Мадриде считали, что креолы, выросшие в Америке, будут склонны ставить местные интересы выше интересов империи. Чиновники же из Испании, не имевшие личных связей и владений в колониях, виделись более надежными и послушными исполнителями воли монарха. Чтобы предотвратить формирование местных центров власти, высших должностных лиц часто меняли.Такая дискриминация порождала постоянное напряжение, которое нарастало из поколения в поколение. Креолы считали себя такими же испанцами, как и прибывшие с Пиренейского полуострова, но чувствовали, что к ним относятся как к людям второго сорта лишь из-за места рождения. Это усугублялось их убежденностью — и вполне обоснованной — в том, что они знают свои земли гораздо лучше любого чиновника из Европы, а значит, более способны эффективно управлять ими.Накопившееся недовольство стало одной из главных движущих сил войн за независимость, охвативших Латинскую Америку в XIX веке. Вдохновленные идеями Просвещения, а также примерами Американской и Французской революций, креольские элиты инициировали и возглавили многие восстания против испанского владычества. Примечательно, что их первоначальной целью не всегда была полная независимость. Многие стремились лишь к расширению своих прав и большей автономии для своих территорий, поскольку полный разрыв с Испанией мог навредить их экономическим интересам.Однако, когда революционный процесс набрал обороты, креолы стали его главными бенефициарами. В результате войн за независимость возникли новые республики, которые избавились от власти чиновников из метрополии. Но на смену им пришла местная креольская элита. Вместо того чтобы изменить правила игры, они просто сменили тех, кто их диктовал, сохранив свое привилегированное положение в новом общественном устройстве.
