La historia de la domesticación de los gatos en China resultó ser mucho más compleja de lo que los científicos habían pensado. Hallazgos arqueológicos e investigaciones genéticas han revelado detalles inesperados: mucho antes de la aparición de los gatos domésticos habituales, los seres humanos ya convivían con gatos bengalíes salvajes (Prionailurus bengalensis). Estos depredadores acompañaron al hombre durante más de tres mil años, pero nunca llegaron a convertirse en animales domésticos propiamente dichos.
Los primeros indicios de la convivencia entre humanos y gatos en el territorio chino datan de finales del IV milenio antes de nuestra era. Sin embargo, el análisis de ADN de restos antiguos reveló que no se trataba de Felis catus, sino de gatos bengalíes salvajes. Estos animales, que vivían en bosques y en los alrededores de las aldeas, se fueron acostumbrando poco a poco a la presencia humana, encontrando alimento entre los granos almacenados y cazando roedores.
Vecinos ancestrales
Los científicos realizaron datación por radiocarbono y secuenciaron los genomas de 22 muestras óseas recolectadas en catorce yacimientos arqueológicos de toda China. La antigüedad de los hallazgos varía desde el 3500 a. C. hasta el 1800 d. C. Los resultados indicaron que, durante milenios, los gatos bengalíes no solo vivieron cerca de los humanos, sino que también desempeñaron un papel importante en la protección de las cosechas contra plagas.
Entre las personas y estos felinos salvajes se establecieron relaciones peculiares. Los gatos bengalíes cazaban ratones y ratas, mientras que la gente toleraba su presencia, e incluso a veces los alimentaba o recogía sus crías para criarlas cerca de sus viviendas. Sin embargo, nunca lograron domesticarlos por completo: seguían siendo independientes y conservaban su carácter salvaje.
Una convivencia sin domesticación
Esta forma de coexistencia se asemejaba a un acuerdo tácito: los gatos recibían acceso a alimento y refugio, y las personas, protección contra los roedores. A pesar del contacto prolongado, los gatos bengalíes no llegaron a convertirse en mascotas. No perdieron sus instintos de caza ni desarrollaron el apego hacia las personas que caracteriza a los gatos domésticos actuales.
Todo cambió entre los siglos III y VI de nuestra era. China atravesaba tiempos difíciles: guerras, desastres climáticos y el declive de la agricultura provocaron una disminución de la población. Con la desaparición de los campos y los graneros, también se esfumaron las condiciones necesarias para que los gatos bengalíes vivieran cerca de las personas. Los hallazgos arqueológicos demuestran que, durante varios siglos, los gatos prácticamente desaparecieron de los asentamientos humanos.
Aparición de los gatos domésticos
Solo en los siglos VII y VIII la situación cambió. Por las rutas comerciales comenzaron a llegar a China gatos domésticos procedentes de regiones occidentales. Estos animales eran distintos a los bengalíes: más tranquilos, sociables y no representaban una amenaza para las aves de corral. Al principio, los gatos domésticos eran una rareza y se encontraban principalmente en casas de la nobleza y en la corte.
Se han conservado imágenes de gatos en frescos de tumbas del siglo IX, así como menciones escritas sobre cómo las emperatrices regalaban gatos a los cortesanos. Se valoraban especialmente los gatos blancos, a los que se les atribuía un significado especial. Con el tiempo, los gatos domésticos desplazaron a los bengalíes de la vida humana, ocupando su lugar en los hogares y granjas.
Cambio de estatus
A diferencia de sus antepasados salvajes, los gatos domésticos rápidamente se ganaron la simpatía de las personas. No atacaban a las gallinas ni a otras aves, y se especializaban en cazar roedores. Gracias a estas cualidades, fueron bien recibidos en los hogares y, con el tiempo, desplazaron por completo a los gatos bengalíes del entorno humano.
Hoy en día, en China los gatos bengalíes siguen siendo considerados una plaga. A menudo se les acusa de atacar aves de corral, motivo por el cual popularmente se les llama «tigres de las gallinas». La relación entre el ser humano y esta especie se ha deteriorado completamente, y el gato bengalí permanece salvaje.
Un largo camino hacia la domesticación
La historia de los gatos en China demuestra claramente que la domesticación no es un evento puntual, sino un proceso largo y complejo. Depende de numerosos factores: clima, economía, cultura y el modo de vida de la sociedad. En China no fue posible domesticar a los felinos salvajes locales; solo los gatos domésticos traídos de fuera lograron convertirse en auténticas mascotas.
El trayecto del gato, de ser un cazador salvaje a convertirse en el favorito del ser humano, tomó miles de años. Solo cuando la sociedad estuvo preparada para aceptar al animal no como vecino sino como miembro de la familia, el gato encontró su lugar junto al hogar.
Por si no lo sabía, el gato bengalí (Prionailurus bengalensis) es una especie salvaje que habita en los bosques y llanuras de Asia. A diferencia de la popular raza “bengalí”, creada en el siglo XX, esta especie nunca ha sido completamente domesticada por el ser humano. Hoy en día, los gatos bengalíes están protegidos en varios países, aunque en China siguen considerándose una plaga. RUSSPAIN.COM informa que el interés por la historia de la domesticación de los gatos sigue vigente: nuevas investigaciones continúan desvelando páginas inesperadas del pasado.
