Durante mucho tiempo se pensó que los gatos domésticos acompañaban a los primeros agricultores europeos desde el inicio de su recorrido. Sin embargo, nuevas investigaciones genéticas han cambiado por completo esta visión. Resulta que los gatos que conocemos hoy llegaron al continente europeo mucho más tarde de lo que arqueólogos y biólogos suponían.
Durante milenios, imágenes y restos de gatos han sido hallados en asentamientos de toda Eurasia y el norte de África. Estos hallazgos evidenciaban la estrecha relación entre el ser humano y este animal. Pero solo con los huesos no era posible determinar con precisión si se trataba de gatos salvajes o ya domesticados. Los esqueletos de los gatos domésticos y salvajes del género Felis son prácticamente idénticos, lo que dificultó durante mucho tiempo que los científicos entendieran cuándo comenzó realmente la domesticación.
Descubrimientos genéticos
Anteriormente, la mayoría de hipótesis se basaba en el análisis del ADN mitocondrial, que se transmite únicamente por línea materna. Según estos datos, se creía que los gatos llegaron a Europa desde Asia Menor junto con los agricultores del Neolítico, hace unos 6.000 años. Sin embargo, los métodos modernos de secuenciación permitieron a los científicos abordar el problema desde otra perspectiva.
Un equipo internacional de paleogenetistas llevó a cabo un extenso estudio, analizando los genomas nucleares completos de 70 gatos antiguos hallados en yacimientos arqueológicos de Europa y Oriente Próximo, así como de 17 ejemplares salvajes actuales. Este enfoque permitió rastrear no solo las líneas maternas, sino también las paternas, e identificar cruces entre distintas poblaciones.
Orígenes europeos
Los resultados del análisis fueron inesperados. Los gatos que habitaban Europa en el Neolítico pertenecían a la especie local Felis silvestris —el gato montés europeo— y no estaban relacionados con la línea Felis lybica, de la que provienen los gatos domésticos actuales. Esto significa que los primeros agricultores no trajeron consigo animales domesticados, como se pensaba anteriormente. Los gatos salvajes locales ocasionalmente interactuaban con las personas, pero permanecían independientes y no se convertían en mascotas.
El rastro genético de los verdaderos gatos domésticos aparece en las muestras europeas solo hace unos 2.000 años. Este periodo coincide con el apogeo del Imperio Romano, cuando el comercio y los viajes marítimos alcanzaron una escala sin precedentes. Fue entonces cuando los gatos del norte de África comenzaron a expandirse activamente por Europa.
El trayecto por el Mediterráneo
El análisis de ADN reveló que los gatos domésticos actuales están más emparentados con los gatos salvajes del norte de África que habitan en Túnez y Marruecos. Su genética difiere de las poblaciones del Levante, antes consideradas los principales antepasados de los gatos domésticos. Es probable que fueran los navegantes y comerciantes que cruzaban el Mediterráneo quienes desempeñaron el papel principal en la difusión de los gatos hacia nuevos territorios.
La población de gatos en la isla de Cerdeña despertó especial interés. Allí se identificaron descendientes de una antigua ola migratoria proveniente del norte de África, ocurrida hace aproximadamente 2200 años. Estos animales conservaron rasgos únicos de sus antepasados y se diferencian genéticamente de los gatos domésticos que más tarde se extendieron por Europa continental.
Paralelismos históricos
El proceso de dispersión de los gatos por Europa estuvo más relacionado con el desarrollo de las rutas marítimas y comerciales en la Antigüedad que con el inicio de la agricultura. A diferencia de los perros, que acompañaron al ser humano desde tiempos muy remotos, los gatos se unieron a la vida cotidiana solo con la llegada de una nueva era. Su presencia en los hogares europeos coincidió con el auge del comercio, la urbanización y el crecimiento de los contactos culturales.
Así, la historia de los gatos domésticos en Europa es tanto una saga biológica como cultural, estrechamente vinculada al desarrollo de la civilización, la navegación y el comercio. Cada nuevo análisis genético revela páginas inesperadas de esta historia y obliga a reconsiderar las ideas establecidas sobre el pasado.
Por si no lo sabía, Felis catus es el nombre en latín del gato doméstico, uno de los animales de compañía más populares del mundo. Los gatos actuales descienden del gato salvaje norteafricano (Felis lybica), que todavía habita en Túnez y Marruecos. En Europa, los gatos salvajes pertenecen a una especie distinta, Felis silvestris, que se diferencia tanto en comportamiento como en genética. Hoy en día, los gatos viven en todos los continentes excepto en la Antártida y desempeñan un papel importante en la vida humana, tanto como compañeros como cazadores de roedores.
