En enero de 2026, los astrónomos tuvieron la oportunidad de observar una de las escenas más fascinantes del universo: dos telescopios espaciales de la NASA —el famoso James Webb y el observatorio de rayos X Chandra— unieron esfuerzos para capturar el momento en que dos galaxias distantes iniciaban su danza de colisión. En la nueva imagen compuesta, ya considerada una de las más impresionantes de los últimos años, se observan IC 2163 y NGC 2207, dos galaxias espirales situadas a unos 120 millones de años luz de la Tierra, en la constelación de Canis Major.
En la imagen, IC 2163 se ubica en la esquina superior izquierda, mientras que la masiva NGC 2207 ocupa el centro y la parte inferior derecha del encuadre. Sus brazos, como cintas azul plateadas, están salpicados de puntos brillantes: son regiones donde actualmente se están formando nuevas estrellas. Hace millones de años, estas galaxias ya pasaron peligrosamente cerca una de la otra, lo que provocó la deformación de sus estructuras espirales. Pero lo más interesante apenas comienza: dentro de miles de millones de años, ambas se fusionarán en una galaxia gigante.
Esta imagen no es simplemente una bella fotografía. Es una herramienta científica que permite entender cómo evolucionan, colisionan y se fusionan las galaxias, generando nuevas estrellas y transformando la estructura del cosmos.
Dos miradas al universo
James Webb y Chandra operan en rangos completamente distintos del espectro electromagnético. El Webb, ubicado a unos 1,5 millones de kilómetros de la Tierra en el punto de Lagrange L2, está especializado en la observación del infrarrojo. Gracias a esto, puede observar a través de densas nubes de polvo cósmico y captar regiones donde apenas nacen estrellas y planetas. Sus instrumentos ultrassensibles permiten ver detalles inaccesibles para los telescopios ópticos convencionales.
Chandra, en cambio, estudia el cosmos en el rango de rayos X. Su misión es detectar la radiación generada en condiciones extremas: allí donde la materia se calienta hasta millones de grados, donde reinan campos magnéticos y se producen explosiones de supernovas. Como la atmósfera terrestre bloquea los rayos X, Chandra opera en una órbita altamente elíptica, mucho más allá de los cinturones de radiación de nuestro planeta.
Al combinar los datos de ambos telescopios, los científicos obtuvieron no solo una imagen impactante, sino también un mapa detallado de los procesos físicos que ocurren durante la colisión de galaxias. Esto permite seguir cómo la gravedad y la energía moldean nuevas estructuras y desencadenan reacciones en cadena de formación estelar.
Catástrofes galácticas
Las colisiones y fusiones son los principales motores del crecimiento y la transformación de las galaxias. Son precisamente estos eventos los que determinan cómo cambia el rostro del Universo a lo largo de miles de millones de años. En el caso de IC 2163 y NGC 2207, presenciamos una etapa única: tras el primer acercamiento, cuando la gravedad ya ha distorsionado sus brazos, pero antes de que se fusionen definitivamente en una sola estructura.
Los astrónomos valoran especialmente la oportunidad de observar tales pares “cara a cara”. Esto permite analizar capa por capa cómo se deforman los brazos espirales, dónde se comprimen las nubes de gas y polvo, y cómo estos procesos desencadenan explosiones de formación estelar. Como resultado, aparecen nuevos cúmulos brillantes, mientras que las estrellas antiguas pueden ser expulsadas hacia los bordes o incluso fuera de la galaxia.
Observaciones como estas son una verdadera rareza. La mayoría de las colisiones ocurren en ángulo o están ocultas tras nubes de polvo, y solo la combinación de datos infrarrojos y de rayos X permite obtener una visión completa de lo que ocurre.
Mirada al futuro
La imagen captada por Webb y Chandra no es solo una instantánea del presente. Es una ventana al pasado y al futuro a la vez. Vemos las consecuencias de un antiguo acercamiento, pero también podemos predecir cómo se verá la nueva galaxia dentro de miles de millones de años. Estas imágenes nos recuerdan que los procesos cósmicos se desarrollan en escalas temporales casi inimaginables para el ser humano.
Para los científicos, esto representa una oportunidad para estudiar cómo se redistribuye la materia, cómo se forman nuevas estrellas y qué condiciones favorecen la aparición de objetos inusuales, como los agujeros negros o las supernovas. Cada imagen obtenida supone un paso más hacia la comprensión de cómo está estructurado nuestro Universo y cómo evoluciona con el tiempo.
RUSSPAIN recuerda que el James Webb Space Telescope es el mayor y más avanzado telescopio infrarrojo de la historia, lanzado por la NASA en 2021. El Chandra X-Ray Observatory opera en órbita desde 1999 y sigue siendo uno de los principales instrumentos para investigar los procesos de alta energía en el Universo. Ambos telescopios han realizado una enorme contribución a la astronomía, permitiendo revelar numerosos misterios del espacio y observar objetos inaccesibles para los observatorios terrestres.
