Durante mucho tiempo, los restos de pequeños felinos hallados por arqueólogos en China y datados en unos 5.400 años de antigüedad fueron considerados evidencia de una temprana domesticación de estos animales en la región. Sin embargo, una amplia investigación genética realizada por científicos de la Universidad de Pekín ha cambiado por completo esa percepción. Los resultados revelan que estos antiguos habitantes de los asentamientos no eran antepasados de los gatos domésticos actuales.
El análisis del ADN mitocondrial extraído de 22 huesos encontrados en 14 yacimientos arqueológicos de todo el país permitió rastrear la evolución de los felinos a lo largo de más de cinco mil años. Los resultados muestran que los gatos domésticos que conocemos hoy (Felis catus) aparecieron en China solo en el siglo VII de nuestra era. Antes de esa época, junto a los humanos vivía una especie completamente diferente.
Vecinos leopardo
Los restos antiguos correspondían al gato leopardo (Prionailurus bengalensis), una especie silvestre habitual en el sur, sudeste y este de Asia. Estos animales no tienen relación directa con los gatos domésticos actuales. Durante casi cuatro mil años, los gatos leopardo convivieron cerca de los asentamientos humanos, aprovechando restos de comida y refugios, pero mantuvieron siempre su independencia y nunca llegaron a domesticarse por completo.
Los restos de gatos leopardo se encuentran en estratos que datan desde el 3400 a.C. hasta el 200 d.C. Los científicos suponen que estos animales pudieron desempeñar el papel de una especie de ayudantes ‘semidomésticos’, protegiendo el grano de los roedores, aunque no fueron domesticados en el sentido pleno de la palabra. Su presencia en los asentamientos antiguos se confirma no solo por hallazgos arqueológicos, sino también por representaciones artísticas y fuentes escritas de la época.
La aparición de los gatos domésticos
Es interesante que entre la desaparición de los gatos leopardo en los asentamientos humanos y la llegada de los gatos domésticos exista una brecha de varios siglos. Los restos más antiguos de gatos domésticos en China datan aproximadamente del año 730 de nuestra era. El análisis genético reveló que estos animales no presentan rastros de ADN de gato leopardo y que su pariente más cercano es el gato salvaje africano (Felis lybica).
El genoma reconstruido del primer gato doméstico encontrado en China indica que tenía el pelaje corto y de color blanco o moteado. Algunos genes fueron heredados de gatos salvajes africanos, lo que respalda la teoría del origen de los gatos domésticos en Oriente Próximo y su posterior difusión a lo largo de las rutas comerciales.
Cambios culturales
La aparición de los gatos domésticos en China coincide con la época de la dinastía Tang, cuando las primeras descripciones de estos animales como mascotas exóticas aparecen en documentos escritos y eran obsequiados por la emperatriz a su círculo cercano. Los gatos domésticos ganaron rápidamente popularidad entre la nobleza, lo que se refleja en obras de arte y literatura de la época.
Los investigadores consideran que los gatos domésticos llegaron a China a través de la Ruta de la Seda, reemplazando a los gatos leopardo, que para entonces ya habían desaparecido de los asentamientos humanos. Esto pudo deberse a disturbios políticos y al aumento de los conflictos entre humanos y animales salvajes, especialmente tras la expansión de la avicultura, cuando los gatos leopardo empezaron a ser vistos como una amenaza para los gallineros.
Competencia ecológica
Los científicos señalan que los gatos domésticos ocuparon el mismo nicho ecológico que los gatos leopardo, lo que dificultó el regreso de estos últimos a los asentamientos humanos. La convivencia de ambas especies resultó imposible debido a la competencia por alimento y territorio. Como consecuencia, los gatos leopardo abandonaron definitivamente los paisajes antropogénicos, cediendo su lugar a los nuevos animales de compañía.
Así, la historia de los gatos en China resultó ser mucho más compleja de lo que se suponía. Los datos genéticos, los hallazgos arqueológicos y las pruebas culturales ofrecen en conjunto una imagen de un cambio gradual de especies y de la transformación de la relación del ser humano con estos animales a lo largo de milenios.
Si no lo sabía, el gato leopardo (Prionailurus bengalensis) es una especie salvaje de la familia de los felinos que habita en bosques y llanuras de Asia. Se distingue por su pequeño tamaño, su pelaje moteado y su comportamiento esquivo. A diferencia de los gatos domésticos, el gato leopardo no ha sido domesticado, aunque durante mucho tiempo vivió cerca de los seres humanos. Actualmente, esta especie se encuentra en estado salvaje y, en ocasiones, se utiliza en la cría selectiva para la creación de gatos bengalíes.
