Casquete polar sur: misterios del hielo marciano
La región sur de Marte ha cautivado a los investigadores por sus formaciones de hielo únicas. Aquí, en el polo, capas de hielo de agua y dióxido de carbono se alternan con polvo, formando una estructura compleja moldeada por siglos de cambios climáticos. La superficie está cubierta de dióxido de carbono congelado, que cada año se sublima y vuelve a depositarse, mientras que las capas más profundas permanecen casi intactas. Según los expertos, el grosor del casquete polar alcanza los dos kilómetros y su antigüedad podría superar los decenas de millones de años.
Antes se creía que bajo estas espesísimas capas podría ocultarse agua líquida. Esta conclusión se basó en el análisis de datos recogidos por los radares a bordo de las sondas interplanetarias Mars Express y Mars Reconnaissance Orbiter. Estos instrumentos pueden ‘ver’ bajo la superficie, enviando ondas de radio y registrando sus ecos provenientes de distintas capas.
Señales de radar y revisión de la hipótesis sobre el agua
En 2018, los científicos detectaron señales inusualmente intensas provenientes de debajo del casquete de hielo. Estas reflexiones fueron interpretadas como posibles indicios de la existencia de salmueras, es decir, reservorios de agua salada que podrían permanecer líquidos incluso bajo temperaturas extremas. Si esta hipótesis se confirmara, el polo sur de Marte se convertiría en uno de los principales objetivos para la búsqueda de rastros de vida fuera de la Tierra.
Sin embargo, los nuevos resultados publicados en la revista científica Geophysical Research Letters han obligado a replantear las conclusiones anteriores. Un equipo de investigadores liderado por Gareth A. Morgan del Instituto de Ciencias Planetarias de EE. UU. realizó un nuevo análisis utilizando el radar SHARAD. Al modificar el ángulo de observación de la antena, se obtuvieron datos más precisos sobre la estructura de la base del glaciar.
Qué ocultan los sedimentos y el fondo liso del cráter
SHARAD también detectó ecos procedentes de las capas profundas, pero su intensidad fue mil veces menor que la señal registrada anteriormente con MARSIS. Este resultado no es compatible con la presencia de agua líquida, ya que en dicho caso la reflexión debería ser mucho más fuerte. La simulación por ordenador confirmó que las características del eco corresponden a sedimentos secos con baja permitividad dieléctrica, una propiedad típica de capas congeladas de polvo y sedimentos.
Los científicos consideraron diferentes escenarios, incluyendo la influencia del polvo, variaciones de temperatura, presencia de sales e incluso una posible conductividad eléctrica aumentada de las rocas. Sin embargo, ninguno de estos factores explicó la diferencia de intensidad de las señales entre ambos radares. Los investigadores concluyeron que la reflexión se debe a características del relieve: la superficie lisa en la base del glaciar probablemente es el fondo de un antiguo cráter cubierto por una fina capa de sedimentos o rocas volcánicas. Precisamente esta lisura habría creado la ilusión de la existencia de un lago subglacial.
La cuestión sobre la presencia de agua sigue abierta
A pesar de los nuevos datos, aún no se puede descartar por completo la posibilidad de que exista agua líquida bajo la capa de hielo. Los científicos señalan que ciertas condiciones geofísicas podrían permitir que el agua permanezca en estado líquido, incluso en un entorno tan extremo. Únicamente las futuras misiones, equipadas con sistemas de perforación capaces de atravesar los espesos estratos de hielo y analizar su estructura directamente, podrán aportar respuestas definitivas.
La reinterpretación de la naturaleza de las señales reflejadas cambia la estrategia de búsqueda de vida en Marte. Ahora, la atención de los expertos se centra en el estudio de las características geológicas de la región y en la búsqueda de otros indicios que puedan señalar la presencia pasada o actual de agua.
Si no lo sabías: Mars Express y Mars Reconnaissance Orbiter
Mars Express es una nave espacial europea lanzada por la Agencia Espacial Europea (ESA) en 2003. Su principal objetivo es investigar la atmósfera, la superficie y las capas subsuperficiales de Marte. A bordo de Mars Express se encuentra el radar MARSIS, que permitió por primera vez a los científicos obtener datos sobre la estructura de las capas de hielo y buscar posibles reservorios de agua bajo la superficie del planeta. Gracias a este instrumento, se formularon las primeras hipótesis sobre la existencia de agua líquida bajo la capa de hielo del polo sur.
Mars Reconnaissance Orbiter (MRO) es un satélite de investigación estadounidense lanzado por la NASA en 2005. Está equipado con el radar SHARAD, diseñado para estudiar en detalle la estructura estratificada de los glaciares marcianos y buscar hielo de agua. El MRO también cuenta con cámaras de alta resolución, espectrómetros y otros instrumentos científicos, lo que lo convierte en una de las sondas más informativas para la exploración de Marte.
Ambas sondas continúan operando en la órbita del planeta rojo, transmitiendo regularmente nuevos datos a la Tierra. Sus descubrimientos han ampliado de manera significativa la comprensión sobre la geología y el clima de Marte, así como sobre las posibilidades de existencia de agua en diversas formas. Gracias a estas misiones, los científicos han tenido la oportunidad única de estudiar el subsuelo marciano sin necesidad de enviar equipos de perforación pesados. Mars Express y MRO son considerados algunos de los proyectos más exitosos en la historia de la investigación interplanetaria, y su aporte a la ciencia sobre Marte es difícil de sobreestimar.
