En 2026, los coches eléctricos ya no parecen una rareza. En Estados Unidos, por ejemplo, su cuota entre los automóviles nuevos supera el 50 %. No se trata solo de una estadística: es una revolución imposible de ignorar. Según los analistas, para satisfacer la creciente demanda mundial será necesario construir al menos 90 gigafábricas más, cada una comparable en tamaño con la planta de Tesla en Nevada. Y esto es solo el comienzo.
Dentro de la batería
Las baterías de iones de litio son el corazón de cualquier coche eléctrico. También alimentan nuestros smartphones, portátiles e incluso algunos aviones. El litio es un metal con una actividad química única, lo que permite que las baterías basadas en él almacenen enormes cantidades de energía con un peso relativamente bajo. Actualmente, una batería media para un coche eléctrico pesa alrededor de 450 kilos y cuesta al fabricante cerca de 15 000 dólares. Almacena suficiente energía para abastecer una casa durante varios días.
Cada batería contiene cientos o incluso miles de celdas, que pueden parecer pequeños cilindros o láminas planas. En cada celda hay un cátodo hecho de óxidos de níquel, manganeso y cobalto, un ánodo de grafito y un electrolito líquido. Aquí ocurre la magia: el litio cede fácilmente su electrón externo y se convierte en ion, que viaja entre el cátodo y el ánodo, generando el flujo de energía. Al cargar, los electrones se mueven hacia el ánodo y los iones de litio los siguen a través del electrolito. Al descargar, el proceso se invierte y la energía llega al motor eléctrico.
La carrera por las materias primas
La demanda de litio, níquel, cobalto y grafito crece a tal ritmo que, en los últimos años, los precios de los compuestos de litio se han disparado casi diez veces. En Estados Unidos se están construyendo decenas de nuevas plantas y desarrollando proyectos para la extracción de materias primas. Sin embargo, este auge oculta cuestiones complejas: la mayor parte del cobalto mundial proviene de la República Democrática del Congo, donde aún se registran casos de trabajo infantil y forzado. En Chile, uno de los principales productores de litio, las autoridades buscan recuperar el control de los recursos frente a las corporaciones transnacionales. En Estados Unidos, una parte importante de los yacimientos se encuentra en tierras indígenas, lo que genera protestas y controversias.
Paralelamente, crece el debate sobre la extracción de minerales en el fondo marino. Algunas empresas ya preparan planes para explotar las profundidades oceánicas, a pesar de las protestas de ambientalistas y los llamados a una moratoria. Chile, de hecho, propone una prohibición temporal de estos proyectos, temiendo la destrucción de ecosistemas únicos.
Tecnologías del futuro
Ingenieros y startups de todo el mundo buscan cómo fabricar baterías más baratas, ligeras y ecológicas. Ya existen baterías de iones de litio sin cobalto, lo que reduce la dependencia de proveedores problemáticos. En los laboratorios se están probando baterías de sodio-azufre, que resultan más económicas y están hechas de materiales más accesibles. Generan especial interés las baterías de estado sólido, donde el electrolito líquido es reemplazado por uno sólido. Estos dispositivos prometen ser más ligeros, seguros y cargarse varias veces más rápido.
El mercado de baterías se ha convertido en un verdadero campo de batalla tecnológica. Los fabricantes buscan no solo reducir los costos de producción, sino también establecer sistemas eficientes para el reciclaje de baterías usadas. En los próximos años veremos cómo varios grandes actores se consolidan en el sector, mientras que los demás se verán obligados a fusionarse o abandonar la competencia.
Economía y ecología
Los expertos están convencidos: en pocos años, los coches eléctricos igualarán en precio a los vehículos de gasolina. Esto acelerará la transición hacia la movilidad eléctrica y supondrá nuevos retos para el sector energético y las infraestructuras. Sin embargo, cada nueva batería plantea no solo avances tecnológicos, sino también interrogantes: ¿cómo extraer materias primas sin dañar el medio ambiente?, ¿cómo reciclar las baterías antiguas?, ¿cómo garantizar una distribución justa de los recursos?
A menudo pienso que el recorrido de los iones de litio dentro de una batería no es solo un proceso físico. Es un símbolo de los cambios que afectan a millones de personas, a sectores enteros, e incluso a las relaciones internacionales. En los próximos diez años, serán estos viajes invisibles los que definirán cómo será el transporte, la energía y quizá incluso el futuro del planeta.
Si no lo sabía, Tesla es una empresa estadounidense fundada por Elon Musk en 2003. Se ha convertido en uno de los principales impulsores del desarrollo de vehículos eléctricos y tecnologías de baterías en el mundo. La Gigafactory Nevada de Tesla es una de las mayores plantas de producción de baterías de ion de litio. La compañía invierte activamente en el desarrollo de nuevos tipos de baterías y amplía su producción para satisfacer la creciente demanda mundial de coches eléctricos y sistemas de almacenamiento de energía.
