En 1975, BMW presentó un nuevo modelo destinado a convertirse en el sucesor de la popular serie 02. Difícilmente el fabricante podía imaginar entonces que, cinco décadas después, este coche se convertiría en el sedán premium más vendido del mundo y en un símbolo del placer de conducir.
La primera generación, producida entre 1975 y 1983, se caracterizaba por un diseño exterior sobrio y un marcado carácter deportivo. Ya en 1977, la gama incorporó un motor de seis cilindros, y la versión 320i pronto fue reconocida como una de las mejores berlinas de su época. En seis años se vendieron más de un millón de unidades, lo que supuso un récord para BMW en aquel momento.
La segunda versión, lanzada en 1982, introdujo una mayor variedad de carrocerías, mejor aerodinámica y mayor potencia. Durante este periodo se ofreció por primera vez un motor diésel (324d), así como opciones como el sistema antibloqueo de frenos y tracción total en la versión 325ix. La electrónica empezó a jugar un papel destacado en la gestión del motor, y el motor económico ‘eta’ se diseñó para reducir el consumo de combustible.
La tercera generación, producida entre 1990 y 1998, se distinguió por un mayor tamaño y un mayor nivel de confort. Por primera vez se utilizó el sistema de distribución variable Vanos y debutó un motor con inyección directa de combustible. El chasis incorporó una nueva suspensión trasera, mientras que el sistema de estabilidad ASC aumentó la seguridad. Durante este período se añadieron versiones coupé y compacta, y el volumen total de ventas se acercó a los 2,8 millones de unidades.
La cuarta generación, fabricada entre 1998 y 2005, mantuvo un estilo reconocible pero recibió importantes mejoras técnicas. Se introdujeron motores con inyección directa, el sistema Valvetronic y el control dinámico de estabilidad DSC. Las ventas de esta serie superaron los 3,2 millones de vehículos, marcando un nuevo récord para la marca.
En la quinta generación, iniciada en 2005, se hizo hincapié en la eficiencia. La introducción del concepto EfficientDynamics permitió implementar soluciones como el sistema Start Stop y la recuperación de energía de frenado. El modelo M3 recibió un motor V8 de 420 CV, y las variantes coupé y cabriolet pasaron a ser versiones independientes. En este período se vendieron más de 3,1 millones de unidades.
Entre 2012 y 2018, la gama se dividió en dos líneas: la Serie 3 propiamente dicha y la Serie 4, que incluyó nuevas carrocerías como el Gran Turismo. Por primera vez se utilizó una caja automática Steptronic de ocho velocidades y un display de proyección. Todos los motores incorporaron la tecnología TwinPower Turbo, mientras que el chasis se volvió más ligero y dinámico.
La séptima generación, vigente desde 2019, se distingue por un diseño audaz y un bajo coeficiente de resistencia aerodinámica (0,23). El equipamiento incluye un asistente de voz inteligente, y desde 2024, las versiones híbridas cuentan con baterías de nueva generación que permiten hasta 101 kilómetros de autonomía en modo eléctrico. El habitáculo está equipado con la pantalla curva BMW Curved Display de hasta 14,9 pulgadas. Para mediados de 2025, se habrán vendido 2,5 millones de vehículos de la última generación.
En cincuenta años, el modelo no solo ha mantenido el liderazgo en su clase, sino que también se ha convertido en un referente para sus competidores en todo el mundo.
