En lo profundo del suroeste de Estados Unidos se extiende una tierra donde la huella del imperio español se percibe no como una reliquia de museo, sino como una realidad viva y palpitante. No es solo una historia grabada en piedra, sino un modo de vida cotidiano que se refleja en la arquitectura, en los nombres de las calles e incluso en los apellidos de los habitantes locales. Se trata de Nuevo México, un estado cuya historia documentada es varios siglos más antigua que el propio Estado norteamericano. Aquí, en este rincón de Norteamérica, aún resuenan con fuerza los ecos de la lejana Castilla.
Contrario a la creencia popular, el nombre «Nuevo México» no tiene relación alguna con el país vecino. Este topónimo apareció en los mapas mucho antes de que México moderno alcanzara su independencia. Los exploradores españoles que avanzaban hacia el norte desde las tierras ya colonizadas en el siglo XVI llamaron así a vastas regiones desconocidas. Los atraían leyendas sobre enormes riquezas y esperaban encontrar aquí una civilización tan poderosa como el imperio azteca. Los pueblos indígenas desarrollados que hallaron en el valle del río Grande, como los apaches y navajos, solo reforzaron esa creencia, recordándoles a los habitantes del altiplano mexicano.
La colonización oficial comenzó en 1598, cuando una expedición liderada por el conquistador Juan de Oñate y Salazar fundó el primer asentamiento europeo permanente, San Juan de los Caballeros. Tan solo doce años después, en 1610, se fundó la ciudad de Santa Fe, que se convirtió en la capital de una provincia remota del Virreinato de la Nueva España. Este hecho marcó un hito en la historia, ya que Santa Fe sigue siendo la capital estatal más antigua de todos los Estados Unidos y la primera ciudad europea permanente al oeste del Misisipi.
Durante los siglos XVII y XVIII, frailes franciscanos construyeron unas ochenta misiones en toda la región. Estos templos no solo servían para convertir a los indígenas al cristianismo, sino que también eran centros de educación, organización social y control político. Sin embargo, la imposición de un orden ajeno no fue pacífica. En 1680, los pueblos originarios pueblo, guiados por el líder espiritual llamado Popé, iniciaron una de las rebeliones más exitosas contra el dominio europeo en la historia de América. Durante el levantamiento murieron cuatrocientos españoles y los sobrevivientes fueron expulsados de estas tierras durante doce largos años. Cuando regresaron, su estrategia cambió radicalmente: para evitar nuevas sublevaciones, la administración imperial optó por el compromiso, permitiendo la convivencia del catolicismo con las creencias locales. Esta sorprendente fusión de dos mundos ha perdurado hasta nuestros días.
La huella española está presente en todas partes. Nuevo México encabeza la lista de todos los estados por la concentración de topónimos en español. Albuquerque, Las Cruces, Española, Socorro — estos nombres suenan como música para quien conoce la lengua ibérica. Incluso elementos naturales como el río Río Grande o la sierra Sangre de Cristo llevan nombres españoles. Este legado también se refleja en las celebraciones anuales. Por ejemplo, la quema de la gigantesca figura de Zozobra en septiembre, en Santa Fe, que simboliza las penas y tristezas del año que termina, tiene una clara conexión con la festividad valenciana de las Fallas. Además, si se observan los escudos de las grandes ciudades, se pueden ver leones, castillos y cruces: símbolos heráldicos tomados directamente del reino de Castilla y León.
