El Telescopio Espacial James Webb (James Webb Space Telescope, JWST) sigue siendo el centro de atención de la comunidad científica. En vísperas de su quinto aniversario, el instituto responsable de la misión ha recibido un número récord de solicitudes para realizar observaciones. En el último ciclo se presentaron 2.900 propuestas, superando significativamente las cifras de años anteriores.
A modo de comparación, el año pasado se registraron 2.377 solicitudes, mientras que en el primer año de operación fueron solo 1.173. Este crecimiento se debe no solo a la ampliación del círculo de investigadores, sino también a la aparición de nuevas oportunidades para llevar a cabo proyectos a largo plazo. Este año, por primera vez, el instituto presentó un programa que permite realizar observaciones durante varios ciclos consecutivos.
Llama especialmente la atención que entre los solicitantes ha aumentado notablemente el número de nuevos responsables de proyectos. Según datos del instituto, su cantidad ha crecido un 17% en comparación con el año pasado. Esto demuestra que el JWST es cada vez más accesible para jóvenes científicos y especialistas que antes no participaban en este tipo de iniciativas.
Sin embargo, incluso bajo pronósticos optimistas sobre la vida útil del telescopio —los ingenieros estiman que podría superar los 20 años—, resulta imposible satisfacer todas las solicitudes recibidas. Los programas científicos disponen cada año de unas 8.000 horas de observación; el resto del tiempo se dedica al mantenimiento técnico y la calibración de los equipos. Además, cada solicitud requiere varias horas de trabajo del telescopio, por lo que llevar a cabo todos los proyectos en un solo ciclo resulta inviable.
Un comité de expertos, formado por científicos y especialistas, comenzará en breve la selección de las investigaciones más prometedoras y relevantes. Según estimaciones preliminares, aproximadamente el 8% de los solicitantes tendrá la oportunidad de acceder al telescopio. El resto deberá esperar al siguiente ciclo o buscar alternativas para llevar a cabo sus proyectos.
El aumento del interés por las capacidades del JWST se debe no solo a sus características técnicas únicas, sino también a los logros alcanzados en sus primeros años de funcionamiento. El telescopio ya ha permitido realizar varios descubrimientos que han cambiado la comprensión sobre la estructura del Universo y los procesos en galaxias distantes.
En los próximos meses se anunciará qué proyectos obtendrán el codiciado tiempo de observación. La competencia entre los científicos se intensifica y el telescopio sigue siendo una de las herramientas más demandadas de la astronomía moderna.
