Huella de la vida más antigua: nuevas estrategias de búsqueda
En los últimos años, los científicos debaten activamente sobre el momento exacto en que surgieron los primeros organismos vivos en nuestro planeta. Ya en 2017, en Canadá, se descubrieron estructuras en rocas antiguas que recordaban diminutos tubos característicos de bacterias que oxidan hierro. Estos hallazgos generaron intensos debates: algunos expertos consideran que se trata de señales de vida, mientras que otros creen firmemente que tales formas pueden haberse originado por procesos no biológicos.
Las biomoléculas se consideran la prueba clave de la existencia de vida en la Tierra. Sin embargo, en rocas de más de 1.700 millones de años, prácticamente no se conservan. Con el paso del tiempo y la presión, las moléculas se destruyen y se transforman en una compleja mezcla de fragmentos, lo que dificulta enormemente identificar su origen biológico.
IA y análisis químico: una revolución en el estudio de rocas antiguas
Un equipo internacional de investigadores del Carnegie Science Center (EE.UU.) ha propuesto un nuevo método para buscar rastros de vida en rocas antiguas. Utilizaron inteligencia artificial para analizar los productos de descomposición de sustancias orgánicas. Para entrenar la red neuronal recopilaron 272 muestras con origen claramente definido: organismos actuales, fósiles y meteoritos.
Cada muestra fue sometida a pirólisis, un proceso de descomposición a alta temperatura. Los fragmentos obtenidos se analizaron mediante cromatografía de gases y espectrometría de masas. Estas técnicas permitieron obtener huellas químicas únicas, a partir de las cuales la IA aprendía a diferenciar las sustancias biogénicas de las inorgánicas.
Tras el entrenamiento, el algoritmo logró determinar con una precisión de hasta el 98% si en la muestra existían indicios de vida y, además, identificar si el organismo era fotosintético. Se prestó especial atención a los tipos que, durante la fotosíntesis, liberan oxígeno.
Fotosíntesis y la Gran Catástrofe del Oxígeno: nuevas evidencias
La aparición de la fotosíntesis fue una etapa clave en el desarrollo de la vida en la Tierra. Gracias a la capacidad de utilizar el oxígeno para obtener energía, los seres vivos adquirieron una ventaja evolutiva. Se considera que los primeros seres fotosintéticos fueron las cianobacterias —algas microscópicas que dejaron tras de sí estromatolitos, peculiares estructuras minerales halladas en rocas de más de dos mil millones de años de antigüedad.
Hace unos 2.300–2.400 millones de años ocurrió la llamada Gran Catástrofe del Oxígeno. La concentración de oxígeno en la atmósfera aumentó drásticamente, lo que provocó la extinción masiva de organismos incapaces de adaptarse. Aquellos que sobrevivieron tuvieron la oportunidad de evolucionar aún más.
Hasta hace poco, no existían pruebas directas de la existencia de la fotosíntesis en épocas tan remotas. Una nueva investigación ha permitido, por primera vez y con un alto grado de certeza, confirmar que organismos fotosintéticos ya existían hace 2.500 millones de años.
Resultados del análisis: los indicios más antiguos de vida y fotosíntesis
Los científicos aplicaron una red neuronal entrenada a 134 muestras antiguas cuyo origen generaba dudas. En las rocas de la formación Gamohaan (Sudáfrica), con una antigüedad de 2.520 millones de años, se hallaron rastros de organismos fotosintéticos.
Además, el origen biológico de los compuestos orgánicos se confirmó en rocas del cratón Singhbhum (India), de 3.510 millones de años. En muestras de Groenlandia, cuya edad se estima entre 3.700 y 3.800 millones de años, también se detectaron señales de vida; sin embargo, debido a los importantes cambios en la corteza terrestre durante todo ese tiempo, los científicos aún no sacan conclusiones definitivas.
Estos resultados abren nuevas perspectivas para comprender la historia temprana de la Tierra y la evolución de la vida. El uso de inteligencia artificial y métodos de análisis modernos permite una nueva visión de los procesos que ocurrieron hace miles de millones de años y acerca a los investigadores al misterio del origen de la vida en nuestro planeta.
