En la noche del 17 de diciembre, la atención de expertos y aficionados al espacio estará centrada en la plataforma de lanzamiento en Kourou, Guayana Francesa. Desde allí, el lanzador pesado europeo Ariane 6 realizará su quinto vuelo, llevando a órbita dos nuevos satélites del sistema Galileo. Este evento constituye no solo un nuevo paso en el desarrollo de la infraestructura de navegación europea, sino también un momento clave para toda la industria espacial del continente.
El lanzamiento está programado para las 12:01 (hora del Este de EE. UU.), 05:01 GMT y 02:01 hora local en Kourou. El despegue podrá seguirse en directo, ya que la transmisión comenzará media hora antes de la hora prevista. Este vuelo será otra oportunidad para que el Ariane 6 demuestre su fiabilidad y su preparación para asumir misiones complejas en el competitivo mercado internacional de lanzamientos.
Nuevos horizontes para Galileo
Los dos satélites que serán enviados en esta misión se sumarán a la constelación operativa de Galileo, que ya cuenta con 26 aparatos. Galileo es la respuesta europea al GPS estadounidense, ofreciendo servicios de navegación de alta precisión para necesidades civiles y gubernamentales. Tras separarse del cohete, aproximadamente 3 horas y 20 minutos después del despegue, los satélites desplegarán sus paneles solares y comenzarán la verificación de todos sus sistemas.
Durante tres días, los especialistas monitorizarán el estado de los aparatos, tras lo cual comenzará una fase de cuatro meses de deriva y posicionamiento preciso en la órbita objetivo. Sólo entonces los satélites iniciarán su funcionamiento pleno, proporcionando aún mayor precisión y fiabilidad a la red de navegación europea.
Continuidad e independencia
Hasta hace poco, la mayoría de los satélites Galileo eran puestos en órbita por el cohete Ariane 5, que culminó su servicio en 2023, así como por lanzadores rusos Soyuz. Sin embargo, tras los acontecimientos de 2022 y la suspensión de la colaboración con Rusia, Europa se vio obligada a buscar alternativas. Una solución temporal fueron los lanzamientos con los Falcon 9 estadounidenses, pero ahora, con la entrada regular en servicio del Ariane 6, Europa recupera su independencia en los lanzamientos espaciales.
El nuevo cohete ya ha demostrado su fiabilidad: cuatro lanzamientos exitosos en el último año han fortalecido la confianza en el proyecto. El quinto lanzamiento, esta vez con satélites Galileo como carga útil, es otro paso hacia la autonomía de las misiones espaciales europeas respecto a socios externos.
Tecnología y perspectivas
Galileo opera a más de 23 mil kilómetros sobre la Tierra. Cada satélite pesa aproximadamente 730 kilogramos y está equipado con avanzados sistemas de comunicación y navegación. Gracias a la continua modernización y ampliación de la constelación, Europa puede competir con los principales sistemas de navegación del mundo, ofreciendo a los usuarios servicios precisos y fiables.
Los planes para el desarrollo futuro de Galileo ya se están debatiendo a nivel de la Agencia Espacial Europea (ESA) y la Comisión Europea. En los próximos años se prevé el lanzamiento de nuevos satélites, así como la incorporación de funciones adicionales que harán que el sistema sea aún más atractivo para los sectores empresarial, de transporte y de seguridad.
Por si no lo sabías, Ariane 6 es el nuevo lanzador europeo desarrollado por ArianeGroup con el apoyo de la Agencia Espacial Europea. Sustituye al Ariane 5 y está diseñado para poner en órbita satélites tanto comerciales como gubernamentales. Galileo es un sistema global de navegación creado por la Unión Europea para garantizar la independencia respecto a las alternativas estadounidense y rusa. La empresa Arianespace, con sede en Francia, gestiona los lanzamientos y opera los satélites.
