A finales de noviembre de 2025, el telescopio espacial Hubble volvió a enfocar sus lentes hacia un objeto inusual: el cometa interestelar 3I/ATLAS. Utilizando la cámara Wide Field Camera 3, especialistas de la NASA obtuvieron nuevas imágenes de este raro visitante, que se aproxima al Sol y a la Tierra. 3I/ATLAS es apenas el tercer gran objeto interestelar detectado en la historia de la observación astronómica, y cada visita de este tipo abre nuevas oportunidades de investigación para los astrónomos.
Según los científicos, el cometa se formó en un sistema protoplanetario remoto alrededor de otra estrella. Probablemente fue expulsado de su sistema de origen tras una maniobra gravitacional provocada por un gran exoplaneta. Desde entonces, 3I/ATLAS recorre la Vía Láctea, atravesando miles de millones de kilómetros, y solo ahora se acerca por primera vez tan cerca a una estrella.
Viajero espacial
El acercamiento más próximo a la Tierra está previsto para el 19 de diciembre de 2025. Ese día, el cometa estará lo suficientemente cerca como para ser observado incluso con pequeños telescopios o binoculares potentes. Para los astrónomos, es una oportunidad única para estudiar la composición y estructura de un objeto que no pertenece a nuestro Sistema Solar.
Hasta ahora, los objetos interestelares se habían detectado en contadas ocasiones. En 2017 se descubrió 1I/’Oumuamua (1I/’Oumuamua) y, en 2019, el cometa 2I/Borisov (2I/Borisov). Cada uno mostró diferencias en su composición y comportamiento. Por ejemplo, 2I/Borisov contenía más monóxido de carbono que hielo de agua, algo poco habitual para los cometas conocidos en nuestro sistema.
Composición química
Los primeros datos obtenidos por el telescopio espacial James Webb revelaron que 3I/ATLAS es rica en dióxido de carbono. Esto indica que se formó mucho más lejos de su estrella que la mayoría de los cometas del Sistema Solar. Esta composición permite a los científicos extraer conclusiones sobre los procesos de formación de planetas y cometas en otros sistemas estelares.
Comparar las características químicas de los objetos interestelares con las de los cometas que conocemos ayuda a comprender cuán única es nuestra propia sistema y cuáles son las condiciones en otras regiones de la galaxia. Cada nueva visita interestelar es una oportunidad para ampliar conocimientos sobre el origen y la evolución de los sistemas planetarios.
Una ventana al pasado
La llegada de 3I/ATLAS a las proximidades de la Tierra coincidirá con las celebraciones navideñas de 2025. Este acontecimiento ya ha despertado el interés no solo de astrónomos profesionales, sino también de aficionados que se preparan para observarlo. Se espera que el cometa sea un objeto destacado en el cielo nocturno, si las condiciones meteorológicas lo permiten.
Los astrónomos señalan que objetos como 3I/ATLAS contienen información sobre las primeras etapas de la formación de estrellas y planetas. Su estudio permite observar los procesos que ocurrieron hace miles de millones de años y compararlos con lo que sucedió en nuestro propio Sistema Solar.
Si no lo sabía, el Hubble Space Telescope es un observatorio orbital de la NASA que está en funcionamiento desde 1990. A lo largo de las décadas, este telescopio ha realizado miles de descubrimientos, incluyendo observaciones de galaxias lejanas, exoplanetas y objetos interestelares. Gracias al Hubble, astrónomos de todo el mundo obtienen datos únicos que no pueden recopilarse desde la superficie terrestre. El telescopio sigue siendo una de las principales herramientas para el estudio del Universo y sus misterios.
