En las profundidades del antiguo cráter Siljan en Suecia, los científicos han descubierto formas de vida únicas capaces de sobrevivir en condiciones similares a las marcianas. Este hallazgo refuerza la hipótesis de que los ecosistemas subterráneos podrían ser clave para desvelar el misterio de la vida en otros planetas.
La investigación se llevó a cabo en una zona donde, hace millones de años, cayó un gigantesco asteroide, dejando un cráter de más de 50 kilómetros de diámetro. Con el tiempo, sus contornos se suavizaron, pero en los bordes aún se conservan lagos que forman un característico anillo. Ya en el siglo pasado se realizaron perforaciones en la zona, y uno de estos pozos, que alcanza los 380 metros de profundidad, captó la atención de científicos de Suecia, Finlandia y Estados Unidos.
Durante la expedición, los especialistas tomaron muestras de agua y petróleo de las capas profundas del cráter. En el laboratorio, reprodujeron la presión y temperatura características de los 380 metros de profundidad, y añadieron distintos nutrientes para comprobar si existían organismos vivos en las muestras. Los resultados superaron las expectativas: tras añadir metanol y petróleo, los microbios empezaron a mostrar intensa actividad vital.
Microorganismos capaces de sobrevivir sin luz ni oxígeno
El análisis genético identificó la presencia de dos especies clave: la arquea Candidatus Methanogranum gryphiswaldense y la bacteria Acetobacterium sp. KB-1. Ambos organismos son estrictamente anaerobios — no requieren oxígeno y su presencia incluso es peligrosa para su existencia. Las arqueas utilizan compuestos inorgánicos como fuente de energía, mientras que las bacterias se alimentan de hidrocarburos presentes en el petróleo.
Un aspecto especialmente interesante fue cómo las arqueas obtienen el hidrógeno necesario para su metabolismo, ya que este no se detectó en las muestras. Resultó que las bacterias Acetobacterium producen hidrógeno como subproducto de su actividad vital, y este incluso llega a ser un obstáculo para ellas. Las arqueas, por su parte, aprovechan este hidrógeno, estableciéndose así una relación simbiótica entre ambas especies, conocida como sintrofía. Este intercambio de sustancias permite a ambas poblaciones sobrevivir en condiciones extremas.
Paralelismos con la posible vida en Marte
El hallazgo en el cráter Siljan es de gran relevancia para la astrobiología. En Marte, donde la superficie está expuesta a intensa radiación, bajas temperaturas y una atmósfera prácticamente inexistente, las capas subterráneas se consideran las más prometedoras para buscar vida. El regolito puede proteger de la radiación, y bajo tierra se conserva el calor y una mayor presión, condiciones similares a las que se encontraron en los microorganismos suecos.
En la Tierra ya se conocen organismos capaces de existir sin la luz solar, utilizando la energía de reacciones químicas entre sustancias inorgánicas. Según los científicos, justamente este tipo de formas de vida podrían existir también en otros planetas, siempre que haya agua y compuestos químicos adecuados. Los cráteres formados por la caída de asteroides pueden generar fracturas en la corteza, a través de las cuales circula el agua, proporcionando las condiciones necesarias para el desarrollo de comunidades microbianas.
Investigaciones en profundidad y nuevos horizontes en la búsqueda
En los últimos años, la atención de los investigadores se centra cada vez más en los ecosistemas subterráneos, tanto en la Tierra como en otros planetas. El caso de Siljan demuestra que, incluso en las condiciones más extremas, es posible la existencia de complejas comunidades microbianas, basadas en el intercambio de sustancias y la estrecha interacción entre distintas especies.
Los experimentos con muestras tomadas del cráter permitieron no solo identificar organismos vivos, sino también rastrear sus cadenas metabólicas. Esto abre nuevas posibilidades para modelar ecosistemas potenciales en Marte y otros cuerpos celestes. Los científicos subrayan que este tipo de investigaciones ayuda a comprender mejor los límites de la habitabilidad y amplía el entendimiento sobre dónde más en el Universo podría haber vida.
La importancia del hallazgo para la ciencia y futuras misiones
El descubrimiento de microorganismos en el cráter Siljan resalta la importancia de la perforación profunda en la búsqueda de vida en otros planetas. Los modernos robots exploradores de Marte ya detectan emisiones de metano en la atmósfera marciana, aunque aún no está claro si estos gases están relacionados con la actividad de organismos vivos o si tienen otro origen. La experiencia adquirida en Suecia podría sentar las bases para nuevas estrategias de búsqueda de vida extraterrestre, enfocadas en el estudio de las capas subterráneas.
El estudio de estos ecosistemas no solo amplía los horizontes de la astrobiología, sino que también permite comprender mejor los procesos que ocurren en el interior de nuestro propio planeta. Cada nuevo avance en esta dirección acerca a la humanidad a la respuesta de una de las preguntas más importantes: ¿estamos solos en el universo?
Cabe señalar que el cráter Siljan es el mayor cráter de impacto de Suecia, formado hace unos 380 millones de años tras la caída de un asteroide. En la actualidad, representa un laboratorio natural único para el estudio de ecosistemas profundos y procesos en la corteza terrestre. Investigaciones realizadas aquí por científicos de varios países contribuyen significativamente al progreso de la geología, la microbiología y la astrobiología. Gracias a proyectos como este, la ciencia adquiere nuevas herramientas para buscar vida fuera de la Tierra.
