En los últimos años, las selvas tropicales africanas, que antes se consideraban una de las principales barreras naturales contra el calentamiento global, han perdido su estatus de «sumidero de carbono». Un nuevo estudio realizado por científicos británicos revela que estos ecosistemas ahora emiten a la atmósfera más dióxido de carbono del que pueden absorber. Este giro de los acontecimientos genera preocupación entre los expertos en clima y ecología.
Hasta hace poco, los bosques y matorrales de África absorbían hasta una quinta parte de todo el CO₂ que las plantas extraían de la atmósfera a nivel mundial. Especialmente importante era la selva tropical de la cuenca del río Congo, que capturaba cientos de millones de toneladas de gases de efecto invernadero cada año. Sin embargo, la situación ha cambiado: en la última década, la deforestación y degradación forestal se han acelerado drásticamente, incrementando también las emisiones.
Entre 2007 y 2010, los bosques africanos aumentaron su biomasa, permitiéndoles fijar carbono de manera eficiente. Pero ya entre 2011 y 2017, los científicos detectaron una pérdida de más de 100 millones de toneladas de biomasa. Esto equivale a la emisión de aproximadamente 200 millones de toneladas de CO₂ cada año. Las causas principales son la intensa deforestación, la expansión agrícola y la explotación de recursos minerales.
Cómo se miden las pérdidas: satélites y observaciones terrestres
Para evaluar los cambios en los bosques, los especialistas utilizaron datos satelitales, analizando el color, la humedad y la altura del dosel en distintas zonas del continente. Esta información se comparó con los resultados de mediciones terrestres, aunque en África todavía son insuficientes. Este enfoque permitió obtener una imagen más precisa de lo que está ocurriendo, aunque no está exento de limitaciones.
Según el profesor Heiko Baltzer de la Universidad de Leicester, las selvas tropicales siguen siendo una de las principales herramientas en la lucha contra el cambio climático. Sin embargo, si dejan de cumplir su función, la humanidad tendrá que reducir aún más rápidamente las emisiones derivadas de la quema de petróleo, gas y carbón para alcanzar los objetivos climáticos.
Al mismo tiempo, Simon Lewis del University College London señala que los métodos satelitales no permiten diferenciar las especies de árboles ni estimar con precisión cuánto carbono retienen realmente los bosques con alta biomasa. Además, estas tecnologías no ofrecen una visión completa de las emisiones asociadas a la deforestación.
Turberas y reservas ocultas de carbono
El estudio no abordó otro aspecto importante: las turberas situadas bajo partes de los bosques de la cuenca del Congo. Estos ecosistemas únicos absorben cada año una pequeña cantidad de CO₂, pero almacenan cerca de 30.000 millones de toneladas de carbono antiguo. Si las turberas se degradan, una enorme cantidad de gases de efecto invernadero podría liberarse a la atmósfera, agravando la crisis climática.
Los científicos destacan que, a pesar del aumento de la deforestación en la República Democrática del Congo, todavía no está claro hasta qué punto esto afecta el balance total de emisiones en todo el continente. Sin embargo, la tendencia es evidente: los bosques africanos ya no pueden soportar la misma presión que antes.
Consecuencias globales y nuevos desafíos
La pérdida de la capacidad de los bosques africanos para absorber dióxido de carbono podría acelerar el calentamiento global. Los ecologistas advierten: si no se toman medidas urgentes para conservar y restaurar los ecosistemas tropicales, las consecuencias para el clima serán irreversibles. Las comunidades locales que dependen de los bosques, así como la biodiversidad de la región, serán las primeras afectadas.
La comunidad internacional está llamada a reforzar el control sobre la deforestación, implementar métodos sostenibles de gestión y apoyar los programas de restauración forestal. Solo un enfoque integral permitirá preservar los recursos naturales únicos de África y estabilizar la situación climática.
Por si no lo sabía, el profesor Heiko Balzter es uno de los principales expertos en teledetección de la Tierra y ecología de bosques tropicales. Lidera proyectos de investigación en la University of Leicester y participa activamente en iniciativas climáticas internacionales. Sus trabajos están enfocados en el análisis de cambios en los ecosistemas y en la búsqueda de soluciones para preservar el equilibrio natural del planeta.
