Un grupo de científicos japoneses ha logrado un avance en el estudio de los mecanismos del envejecimiento al descubrir que el aumento de la actividad de una proteína mitocondrial puede no solo prolongar la vida, sino también preservar la salud en la vejez. Las mitocondrias, conocidas como las centrales energéticas de la célula, pierden eficacia con los años, lo que está relacionado con el desarrollo de muchas enfermedades crónicas. Sin embargo, una nueva investigación ha demostrado que si se mantiene su actividad, es posible ralentizar significativamente el proceso de envejecimiento.
El foco de atención fue la proteína COX7RP, que, según descubrieron especialistas de la Universidad de Saitama y la Universidad de Chiba, desempeña un papel clave en la formación de los llamados supercomplejos dentro de las mitocondrias. Estas estructuras permiten a las células producir energía de manera más eficiente y, al mismo tiempo, reducir el nivel de compuestos oxidativos perjudiciales.
Experimento en ratones
Durante el experimento, los científicos crearon una línea de ratones de laboratorio con un nivel artificialmente elevado de la proteína COX7RP. Los resultados fueron impresionantes: la esperanza de vida media de estos animales aumentó un 6,6% en comparación con el grupo de control. Además, mostraron signos de envejecimiento más lento: los ratones mantuvieron su actividad física durante más tiempo, respondían mejor al esfuerzo y sufrían con menor frecuencia trastornos metabólicos asociados a la edad.
Los investigadores señalan que los animales de experimentación mostraron una mejor capacidad para asimilar la glucosa, una reducción en los niveles de ácidos grasos en sangre, y su resistencia muscular se mantenía alta incluso en edades avanzadas. El análisis de los tejidos mostró que las mitocondrias de estos ratones funcionaban de manera más eficiente y la cantidad de supercomplejos era considerablemente mayor en comparación con los ejemplares comunes.
Mecanismos moleculares
Según el gerontólogo Satoshi Inoue, la proteína COX7RP favorece la formación de supercomplejos, lo que no solo incrementa la producción de energía, sino que también reduce la formación de especies reactivas de oxígeno —moléculas que dañan las células y aceleran el envejecimiento—. Este descubrimiento ofrece una nueva perspectiva sobre los procesos que subyacen a los cambios relacionados con la edad en el organismo.
Los científicos destacan que la mayoría de los estudios previos se centraban en la reducción de la esperanza de vida en condiciones de enfermedad, mientras que su investigación demuestra por primera vez la posibilidad de prolongar la vida y la salud en condiciones normales, sin patologías. Esto resulta especialmente relevante ante el envejecimiento poblacional a nivel mundial y el aumento en la incidencia de enfermedades relacionadas con la edad.
Impacto en la salud
En este contexto, el concepto de ‘salud’ implica no solo la ausencia de enfermedades, sino también la capacidad de mantener la actividad física e intelectual, la autonomía y una alta calidad de vida hasta edades avanzadas. Se ha descubierto que las mitocondrias juegan un papel central en este proceso. Las disfunciones mitocondriales se asocian con el desarrollo de demencia, obesidad y otros trastornos crónicos.
Durante el experimento se observaron mejoras en varios marcadores moleculares del envejecimiento. Esto confirma que mantener la actividad mitocondrial podría ser clave para prevenir enfermedades relacionadas con la edad y aumentar la longevidad. Los investigadores consideran que su descubrimiento puede conducir al desarrollo de nuevos tratamientos para enfermedades como la diabetes, la dislipidemia y la obesidad.
Perspectivas para la medicina
Los autores del estudio están convencidos de que los fármacos o suplementos capaces de potenciar el ensamblaje y funcionamiento de los supercomplejos mitocondriales pueden convertirse en la base de nuevas estrategias contra el envejecimiento. Sin embargo, hasta ahora, todos los datos se han obtenido solo en ratones, y para confirmar la eficacia de este enfoque en humanos serán necesarias más investigaciones.
No obstante, el hallazgo de los científicos japoneses ya ha despertado gran interés en la comunidad científica. Abre nuevas oportunidades para el desarrollo de herramientas que no solo prolonguen la vida, sino que también ayuden a mantener la salud en la vejez, algo especialmente relevante para las sociedades modernas con una creciente proporción de población mayor.
Si no lo sabía, el profesor Satoshi Inoue es uno de los principales especialistas en gerontología en Japón. Lidera un grupo de investigación en la Universidad de Saitama dedicado al estudio de los mecanismos moleculares del envejecimiento y al desarrollo de métodos para prolongar la vida. Sus trabajos han sido galardonados en varias ocasiones y sus publicaciones aparecen regularmente en las principales revistas internacionales de biología del envejecimiento.
