Un amplio estudio realizado en California ha puesto en duda la seguridad de uno de los pesticidas más utilizados en el mundo: el clorpirifós. Se descubrió que las personas que han estado expuestas a esta sustancia durante muchos años, ya sea en el trabajo o en casa, presentan casi el triple de probabilidades de desarrollar la enfermedad de Parkinson. No se trata sólo de estadísticas: estamos hablando de una amenaza real para millones de personas, ya que el clorpirifós sigue usándose activamente en los campos agrícolas de Estados Unidos a pesar de las restricciones parciales.
Investigadores de la Universidad de California en Los Ángeles (UCLA) analizaron los datos de casi 1 700 personas, algunas de las cuales ya habían sido diagnosticadas con Parkinson. Examinaron detalladamente dónde y durante cuánto tiempo estas personas habían vivido y trabajado, y luego cruzaron esta información con los mapas oficiales de uso de pesticidas desde 1974. Los resultados fueron preocupantes: cuanto más prolongada e intensa era la exposición al clorpirifós, mayor era el riesgo.
Especialmente vulnerables resultaron quienes trabajaron cerca de campos donde este pesticida se aplicó durante décadas. Para ellos, la probabilidad de desarrollar Parkinson era 2,7 veces mayor que entre quienes casi no estuvieron en contacto con este químico. Además, el peligro persistía incluso años después de terminar la exposición, ya que la enfermedad suele evolucionar lentamente y los primeros síntomas pueden aparecer sólo tras décadas.
Mecanismos del daño
Para entender por qué el clorpirifós es tan peligroso, los científicos realizaron una serie de experimentos en animales. Ratones expuestos a este pesticida empezaron a perder habilidades motoras y a sufrir la muerte de neuronas responsables de la producción de dopamina, una sustancia clave cuya deficiencia está en la base de la enfermedad de Parkinson. En sus cerebros aparecieron acumulaciones proteicas características que normalmente se encuentran en pacientes con este diagnóstico.
Los peces cebra, que también fueron expuestos al clorpirifós, presentaron fallos en el sistema de autofagia, el proceso encargado de eliminar los desechos celulares. Cuando los científicos intentaron estimular la autofagia, las neuronas estuvieron mejor protegidas frente a la destrucción. Este hallazgo podría ser la clave para nuevas estrategias de prevención y tratamiento.
Anteriormente ya existían datos que indicaban que la autofagia desempeña un papel importante en el desarrollo de enfermedades neurodegenerativas. Ahora queda claro: el clorpirifós puede interferir en este proceso, acelerando la muerte de las células cerebrales. Este mecanismo explica por qué incluso dosis relativamente bajas, pero durante períodos prolongados, pueden llevar a graves consecuencias.
Una amenaza global
El clorpirifós está prohibido en el Reino Unido y en los países de la Unión Europea, pero en Estados Unidos sigue utilizándose en numerosas explotaciones agrícolas. Pese al endurecimiento de las regulaciones, millones de personas siguen estando en riesgo, no solo quienes trabajan en el sector agrícola, sino también los habitantes de las zonas cercanas. Preocupa especialmente el hecho de que esta sustancia ya se ha relacionado con alteraciones en el desarrollo cerebral infantil.
La problemática se agrava porque el párkinson avanza lentamente y sus causas son diversas. La genética, la calidad del sueño, e incluso la proximidad a campos de golf (donde también se usan pesticidas) pueden influir en el riesgo de desarrollar la enfermedad. Sin embargo, ahora la comunidad científica cuenta con fundamentos sólidos para considerar al clorpirifós como uno de los factores ambientales más peligrosos.
En el futuro, los investigadores planean analizar el impacto de otros pesticidas y comprobar si los medicamentos que potencian la autofagia podrían proteger el cerebro de la degeneración. Por ahora, solo queda preguntarse cuántas personas más en el mundo sufrirán las consecuencias del uso de este químico.
En busca de soluciones
El descubrimiento del mecanismo por el cual el clorpirifós daña las células cerebrales abre la puerta al desarrollo de nuevas estrategias de prevención y tratamiento. Si se logra encontrar la manera de proteger las neuronas frente a la alteración de la autofagia, podría ser posible ralentizar o incluso evitar la aparición de párkinson en personas expuestas a pesticidas.
Sin embargo, la situación sigue siendo preocupante. A pesar de las numerosas advertencias, el clorpirifós continúa utilizándose en el sector agrícola y se detectan sus residuos en los alimentos. La cuestión sobre la prohibición total de esta sustancia en Estados Unidos y otros países sigue sin resolverse, y cada nuevo estudio alimenta aún más el debate público.
No obstante, aun si el clorpirifós desapareciera de las estanterías, el problema de la contaminación química del medio ambiente persistiría. Los científicos insisten en la necesidad de reforzar el control sobre el uso de pesticidas y buscar alternativas seguras para proteger la salud de las futuras generaciones.
RUSSPAIN recuerda que el clorpirifós es un pesticida organofosforado que, desde 1965, ha sido ampliamente utilizado para el control de plagas en cultivos agrícolas y en el ámbito doméstico. En los últimos años, su empleo ha sido duramente criticado debido al daño comprobado que causa al sistema nervioso humano y al medio ambiente. En varios países, su uso está completamente prohibido; sin embargo, en Estados Unidos y algunas otras regiones del mundo todavía se permite su aplicación en ciertos cultivos. La seguridad de esta sustancia sigue siendo objeto de intensos debates científicos y sociales.
