En la vida de la reina Sofía, una gran amante de la música clásica, hubo pocas personas en las que pudiera confiar plenamente. Una de ellas fue el violonchelista Mstislav Rostropóvich. Su amistad, nacida en la infancia de la reina, se extendió a lo largo de las décadas, convirtiéndose en un apoyo fundamental en los momentos más difíciles, especialmente cuando su matrimonio con el rey Juan Carlos empezó a resquebrajarse profundamente.
El futuro encuentro de la reina con el músico ruso ocurrió gracias a su familia. Rostropóvich era amigo de sus padres, y ese vínculo perduró toda la vida. Actuaba frecuentemente en España, y uno de los conciertos más memorables fue en 2003, dedicado al 65 cumpleaños de doña Sofía. Cuando el maestro falleció en 2007, la reina asistió personalmente a su funeral en Moscú y participó en varios homenajes en España. Rostropóvich fue una figura emblemática para el país, recibiendo en 1997 el prestigioso Premio Príncipe de Asturias.
Como ocurre con cualquier relación cercana de una figura pública, la amistad entre Sofía y Rostropóvich generó rumores. Sin embargo, lo único que los unía era su pasión por la música, inculcada a la reina por su madre, la reina Federica. Fue ella quien presentó a su hija a los más destacados músicos de su tiempo. Rostropóvich, quince años mayor que Sofía y felizmente casado con la soprano Galina Vishnévskaya, no fue la excepción. Se enamoró de España tras la boda de Sofía y Juan Carlos a principios de los años 60 y siempre habló del país con cariño, admirando su transición a la democracia.
El músico fue un testigo discreto de numerosos acontecimientos clave en la vida de la familia real. Por ejemplo, ofreció un concierto en el Teatro Real en noviembre de 2003, evento que se convirtió en la primera aparición pública del Príncipe de Asturias Felipe y su prometida Letizia Ortiz tras el anuncio de su compromiso. El rey Juan Carlos obsequiaba cada año a su esposa en su cumpleaños con la actuación del violonchelista, organizando a menudo la sorpresa personalmente. Estas veladas solían concluir con ovaciones y la interpretación conjunta de «Happy Birthday» por todo el auditorio.
La geografía de sus actuaciones en España fue extensa: desde el Auditorio Nacional en Madrid hasta el Palau de la Música de Valencia, donde recibió su primera medalla española en 1997. Doña Sofía lo acompañaba a menudo tanto en conciertos en España como en el extranjero. Estuvo junto a él en Moscú en 2005 celebrando las bodas de oro del músico, y también en 1990, cuando regresó triunfalmente a Rusia tras dieciséis años de exilio.
Rostropóvich siempre subrayaba que los monarcas españoles le brindaron un apoyo invaluable en el periodo más dramático de su vida: su forzada emigración de la Unión Soviética. Además, sentía un profundo respeto por el rey Juan Carlos, admirando su sabiduría, amplitud de miras y capacidad para combinar sencillez con dignidad y sentido del deber. Una estrecha relación también lo unía a Paloma O’Shea, presidenta de la Fundación Albéniz, con quien colaboró en la Escuela Superior de Música Reina Sofía.
Cuando el violonchelista falleció, la reina Sofía viajó en privado a Moscú para despedirse de su amigo. Acompañada por su hermana, la princesa Irene de Grecia, presentó sus condolencias a la viuda del músico y permaneció con la familia hasta que el féretro fue trasladado a la Catedral de Cristo Salvador para la ceremonia fúnebre. Esta amistad era una rara excepción para la reservada monarquía española, poco acostumbrada a hacer públicas sus relaciones personales. Los lazos cálidos se extendieron también a la siguiente generación — al príncipe Felipe y a las infantas Elena y Cristina. Para la propia reina Sofía, aquel viejo amigo se convirtió en una persona de confianza que la ayudó a sobrellevar la soledad en un matrimonio que hacía tiempo se había vuelto una formalidad.
