En España ha resurgido el debate sobre el destino de los niños que la guerra obligó a buscar refugio en el extranjero. La historia de los pequeños vascos, salvados de los horrores de la guerra civil y acogidos en Gales, ha cobrado nueva relevancia gracias a una iniciativa futbolística. La singular equipación del Newport County se convirtió en tema de conversación no solo en ámbitos deportivos, sino también entre quienes se interesan por la memoria histórica y los acontecimientos trágicos del siglo XX.
En el estadio San Mamés, esta temporada apareció una camiseta que llamó inmediatamente la atención de los aficionados. En lugar de la habitual insignia del Athletic Club, luce el escudo de un modesto club galés. Pero lo más importante son los 56 nombres bordados en las franjas y la inscripción en euskera «37ko Haurrak» («Los niños del 37»). Son los nombres de quienes en 1937 se vieron obligados a abandonar su tierra por la guerra y hallaron refugio en Gales.
La memoria en los detalles
La idea de crear esta equipación conmemorativa nació del diseñador Neal Heard, quien quedó impresionado por lo poco que se conoce este episodio histórico en el Reino Unido. La camiseta se convirtió rápidamente en la más vendida de Europa para Newport County, y el interés fuera del Reino Unido superó al nacional. El diseño se inspiró en uniformes de los años 90, y la colaboración con el Athletic Club hizo posible llevar el proyecto adelante.
En mayo de 1937, cerca de cuatro mil niños vascos abandonaron Bilbao a bordo del buque Habana. Fue el resultado de complejas negociaciones entre el gobierno del País Vasco y organizaciones humanitarias británicas tras el bombardeo de Gernika. Al llegar a Inglaterra, los niños fueron repartidos entre diferentes ciudades, y 56 de ellos llegaron a la pequeña localidad de Caerleon, cerca de Newport.
Destinos e integración
Entre esos niños estaba Andrés Benavente, quien se quedó en Gales, formó una familia y se integró en la comunidad local. Sus hijos recuerdan que su padre rara vez hablaba del pasado, prefiriendo integrarse y convertirse en un ciudadano de pleno derecho en el Reino Unido. El fútbol ocupó un lugar importante en su vida: fue portero del equipo Basque Boys, formado por niños refugiados, e incluso llegó a jugar en el antiguo estadio de Newport por invitación del alcalde.
Hoy, la camiseta del Newport County se ha convertido en un símbolo de unión entre ambos pueblos. En su interior, la historia se narra en tres idiomas: euskera, inglés y galés. El club ha saltado varias veces al campo con esta equipación, y la reacción de la afición ha sido sumamente positiva. La familia Benavente espera que iniciativas como esta ayuden a preservar la memoria de unos hechos aún poco conocidos por el gran público.
Repercusión internacional
Este año, la primera ministra de Gales, Eluned Morgan, visitó Bilbao y entregó una camiseta conmemorativa a la directiva del Athletic Club. Destacó que Gales y el País Vasco comparten muchas similitudes, como su propio idioma y una larga tradición de hospitalidad. Según sus palabras, es importante no solo recordar el pasado, sino también construir nuevos lazos entre clubes y comunidades.
La asociación Basque Children of ‘37, que reúne a descendientes e investigadores, señala que el Newport County es una excepción entre los clubes británicos por prestar atención a la memoria histórica. Según sus representantes, el fútbol tiene la capacidad de unir a las personas y de recordar páginas olvidadas de la historia, y creen que este tipo de iniciativas pueden ser más efectivas que las placas conmemorativas tradicionales.
Memoria y actualidad
En los últimos años, cada vez surgen más iniciativas en España y Europa dedicadas a la memoria de los niños que sufrieron las guerras y se vieron obligados a emigrar. En diferentes ciudades se instalan placas conmemorativas, se organizan exposiciones y programas educativos. Se presta especial atención a la conservación de historias personales y archivos familiares, para que las nuevas generaciones no olviden las tragedias del pasado. Proyectos como el de Newport County son ejemplo de cómo el deporte y la cultura pueden colaborar en la preservación de la memoria histórica.
