Cádiz, una de las ciudades más antiguas de Europa Occidental, guarda sus principales tesoros no a la vista, sino profundamente bajo tierra. Bajo las calles empedradas del pintoresco barrio de El Pópulo, durante siglos reposó una construcción grandiosa cuya existencia era desconocida para la mayoría de los habitantes. Solo en 1980, durante unas obras, la tierra dejó al descubierto su secreto al revelar al mundo las ruinas de un colosal teatro, el segundo más grande de toda la península ibérica.
Esta imponente edificación fue levantada por orden de Lucio Cornelio Balbo y su sobrino, influyentes oriundos de Gades (el nombre antiguo de Cádiz), quienes fueron estrechos colaboradores del propio Julio César. La construcción data aproximadamente del año 70 a.C., lo que convierte a este teatro en uno de los más antiguos de España. Sus dimensiones resultan impresionantes: el diámetro alcanzaba los 120 metros y las gradas podían albergar a más de diez mil espectadores para disfrutar de las funciones. Los arquitectos demostraron gran ingenio al integrar una estructura tan masiva dentro de la densa trama urbana de la época.
El destino de este lugar resultó tan dramático como las obras que alguna vez se escenificaron en su escenario. Ya en el siglo III de nuestra era, el teatro dejó de usarse para su propósito original y comenzó a caer en abandono. Los habitantes emprendedores de épocas posteriores rápidamente encontraron utilidad para sus materiales de construcción de alta calidad, desmantelando los bloques de piedra para levantar nuevos edificios. A lo largo de los siglos, su territorio fue transformándose: en ocasiones albergó establos y almacenes, y en otras se convirtió en viviendas. Más tarde, sobre sus sólidos cimientos se erigió una fortaleza islámica, y tras la Reconquista, el rey Alfonso X el Sabio integró sus restos en el sistema defensivo de la ciudad. Así, el lugar de los espectáculos se transformó en un silencioso testigo de la agitada historia de Cádiz.
El recorrido actual por este monumento comienza en el pequeño pero muy informativo Centro de Interpretación Theatrum Balbi. Allí, mediante maquetas, paneles interactivos y hallazgos arqueológicos auténticos, los visitantes pueden hacerse una idea completa de cómo era y funcionaba el teatro en su época de esplendor. Es una especie de portal en el tiempo que prepara para el encuentro con las propias ruinas.
Tras atravesar el centro, los visitantes llegan directamente a la zona de excavaciones. Aunque la mayor parte del escenario y los niveles superiores aún permanecen bajo los edificios del barrio de El Pópulo, los fragmentos conservados son impresionantes. Se puede observar parte de la grada (cavea), que presenta una inusual forma de herradura para un teatro romano, y recorrer la enorme galería abovedada. Esta galería, cubierta por una poderosa bóveda cilíndrica, servía para el desplazamiento rápido y cómodo del público. La sensación de estar en contacto con dos mil años de historia aquí es casi palpable, y la idea de los posibles descubrimientos que aún pueden esconderse bajo las casas vecinas añade un aire de misterio a la visita.
La visita al complejo es totalmente gratuita, lo que lo hace accesible para todos. Solo hay que prestar atención al horario, que varía según la temporada. De abril a septiembre, las ruinas abren de lunes a sábado de 11:00 a 17:00, y los domingos de 10:00 a 14:00. En otoño e invierno, de octubre a marzo, el horario se reduce ligeramente. Además, la visita al teatro es una excelente oportunidad para pasear por el propio barrio de El Pópulo, con sus arcos medievales, calles estrechas y auténticos bares de tapas. Así, se puede combinar la inmersión en la antigüedad con el colorido ambiente de una ciudad andaluza moderna, viva y bulliciosa.
