La Estación Espacial Internacional (EEI) se prepara para operar con una tripulación mínima. A principios de enero de 2026, la NASA decidió repatriar anticipadamente a los cuatro astronautas de la misión Crew-11, enviados a la órbita por SpaceX, debido a un problema médico inesperado de uno de los integrantes del equipo. El nombre del astronauta no ha sido revelado, pero se ha comunicado que la situación no está relacionada con la preparación para la caminata espacial prevista para el 8 de enero, la cual fue cancelada en el último momento.
Ahora, solo permanecerán en la EEI tres personas: Christopher Williams de la NASA, junto con Serguéi Kud-Sverchkov y Serguéi Mikaev, representantes de la agencia espacial rusa Roscosmos. No es la primera vez que la estación opera en estas condiciones, pero las circunstancias actuales añaden tensión: Crew-11 debía permanecer en órbita hasta mediados de febrero, cuando se esperaba la llegada del siguiente relevo.
Capacidades limitadas
Tras la partida de Crew-11, la responsabilidad de mantener operativa la estación recaerá completamente en los astronautas restantes. Williams será el encargado de gestionar por sí solo el segmento estadounidense de la EEI, aunque la NASA asegura que ha recibido una formación completa y está preparado para cualquier desafío. Contará con el apoyo de especialistas de los centros de control de misión en todo el mundo, así como de equipos comerciales responsables de los experimentos científicos.
Los cosmonautas rusos Kud-Sverchkov y Mikaev llegaron a la estación junto con Williams en noviembre de 2025 a bordo de la nave Soyuz. Aunque su principal responsabilidad es el segmento ruso, pueden colaborar en el manejo de los sistemas estadounidenses. En caso necesario, participan en la resolución de tareas relacionadas con la seguridad y el mantenimiento del equipo.
Pausas científicas
La reducción de la tripulación a tres personas inevitablemente afectará el programa científico de la EEI. Muchos experimentos requieren la participación de varios especialistas, y las actividades extravehiculares (salidas al espacio abierto) se vuelven inviables, ya que se necesitan al menos dos astronautas para ello. En las próximas semanas, la estación funcionará en modo de mantenimiento más que de avance.
Además, la disminución del número de tripulantes aumenta los riesgos en caso de situaciones de emergencia. Si ocurre una avería o se requiere una reparación urgente, habrá menos recursos y tiempo para responder. Sin embargo, tanto la NASA como Roscosmos destacan que todos los sistemas principales de la estación permanecen bajo control y la seguridad de la tripulación sigue siendo la máxima prioridad.
Un reto inesperado
Un problema médico surgido en uno de los integrantes de Crew-11 fue completamente inesperado para todos los participantes de la misión. La NASA no revela detalles, citando la confidencialidad médica, pero subraya que la decisión del regreso anticipado se tomó exclusivamente por motivos de seguridad. En la Tierra, los especialistas cuentan con más recursos para el diagnóstico y tratamiento que en órbita.
Aún no está claro cuánto tiempo la EEI funcionará con una tripulación mínima. Si el lanzamiento de Crew-12 se adelanta, el período de capacidades limitadas podría reducirse a unas pocas semanas. De lo contrario, los tres que quedan deberán afrontar el reto de la soledad y una carga de trabajo considerable.
Recordando el pasado
La situación en la que solo quedan tres personas en la estación no es nueva para la EEI. En los primeros años, esta era la dotación habitual. Sin embargo, con el avance de la cooperación internacional y el aumento de los programas científicos, las tripulaciones comenzaron a ampliarse. Volver al mínimo de astronautas es una medida forzada, pero no una catástrofe.
En la historia de la EEI ya ha habido periodos en los que, por razones técnicas u organizativas, la estación ha operado con presencia limitada. Cada vez, la tripulación logró superar los desafíos, aunque la carga sobre cada uno aumentaba notablemente. En esta ocasión, la situación se complica porque Crew-11 debía ser relevada solo a mediados de febrero, pero ahora el calendario de reemplazo podría revisarse.
RUSSPAIN recuerda que la Estación Espacial Internacional es el mayor proyecto conjunto de NASA, Roscosmos, la Agencia Espacial Europea, así como de Japón y Canadá. La estación opera en órbita desde 1998 y sus tripulaciones se renuevan regularmente cada pocos meses. A lo largo de los años, la EEI se ha convertido en un laboratorio único para la investigación en microgravedad y en un símbolo de la cooperación internacional en el espacio.
