В 1975 году компания BMW представила новую модель, которая должна была стать преемником популярной серии 02. Вряд ли тогда производитель мог предположить, что спустя пять десятилетий этот автомобиль станет самым продаваемым премиальным седаном в мире и символом удовольствия от вождения.
Первая генерация, выпускавшаяся с 1975 по 1983 годы, отличалась лаконичным внешним видом и ярко выраженным спортивным характером. Уже в 1977 году в линейке появился шестицилиндровый двигатель, а модификация 320i быстро завоевала признание как один из лучших седанов своего времени. За шесть лет было реализовано более миллиона экземпляров, что стало рекордом для BMW на тот момент.
Вторая версия, появившаяся в 1982 году, принесла с собой расширенный выбор кузовов, улучшенную аэродинамику и возросшую мощность. В этот период впервые был предложен дизельный двигатель (324d), а также появились такие опции, как антиблокировочная система тормозов и полный привод на версии 325ix. Электроника стала играть заметную роль в управлении мотором, а экономичный двигатель «ета» был ориентирован на снижение расхода топлива.
Третье поколение, выпускавшееся с 1990 по 1998 годы, отличалось увеличенными размерами и уровнем комфорта. Впервые была применена система изменения фаз газораспределения Vanos, а также дебютировал двигатель с непосредственным впрыском топлива. В конструкции шасси появилась новая задняя подвеска, а система стабилизации ASC повысила безопасность. В этот период ассортимент пополнился купе и компактной версией, а общий объем продаж приблизился к 2,8 миллионам машин.
Четвертая генерация, производившаяся с 1998 по 2005 годы, сохранила узнаваемый стиль, но получила значительные технические доработки. Были внедрены моторы с непосредственным впрыском, система Valvetronic и динамический контроль устойчивости DSC. Продажи этой серии превысили 3,2 миллиона автомобилей, что стало новым рекордом для бренда.
В пятом поколении, стартовавшем в 2005 году, акцент был сделан на экономичности. Внедрение концепции EfficientDynamics позволило реализовать такие решения, как система Start Stop и рекуперация энергии при торможении. Модель M3 получила восьмицилиндровый двигатель мощностью 420 л.с., а купе и кабриолет стали самостоятельными версиями. За этот период было продано свыше 3,1 миллиона машин.
С 2012 по 2018 годы модельный ряд разделился на две линии: собственно 3 серия и отдельная 4 серия, куда вошли новые кузова, включая Gran Turismo. Впервые была применена восьмиступенчатая автоматическая коробка Steptronic и проекционный дисплей. Все двигатели получили технологию TwinPower Turbo, а шасси стало легче и динамичнее.
Седьмое поколение, актуальное с 2019 года, отличается смелым дизайном и низким коэффициентом аэродинамического сопротивления (0,23). В оснащение вошел интеллектуальный голосовой помощник, а с 2024 года гибридные версии получили аккумуляторы нового поколения, обеспечивающие до 101 километра хода на электротяге. В салоне установлен изогнутый дисплей BMW Curved Display с диагональю до 14,9 дюйма. К середине 2025 года было реализовано 2,5 миллиона автомобилей последней генерации.
За пятьдесят лет модель не только сохранила лидерство в своем классе, но и стала ориентиром для конкурентов по всему миру.
