В преддверии нового государственного визита короля Фелипе и королевы Летиции в Китай, который запланирован на ближайшее время, самое время вспомнить, как почти полвека назад их предшественники, Хуан Карлос и София, впервые прокладывали дипломатический мост в Поднебесную. Та поездка в июне 1978 года стала настоящим прорывом, ведь испанский самолет тогда впервые приземлился в аэропорту Пекина, открыв новую страницу в отношениях двух стран.
В отличие от современной делегации, в которую войдут министры экономики и иностранных дел, тот первый визит имел совершенно иной состав. Поразительно, но в самолете не было ни одного представителя бизнеса. Вместо них монархов сопровождал внушительный десант из более чем 90 журналистов и технических специалистов, включая таких мэтров испанской журналистики, как Иньяки Габилондо и Хайме Пеньяфьель. Их количество превзошло даже пул прессы, освещавший визит президента Никсона. Именно Пеньяфьель позже делился воспоминаниями о загадочном инциденте в полете: неопознанный светящийся объект, который сопровождал их самолет. По прибытии королева София, известная своим интересом к паранормальным явлениям, с энтузиазмом расспрашивала журналистов об увиденном, сожалея, что сама не стала свидетельницей этого феномена.
Прием в Пекине был организован с грандиозным размахом. У трапа самолета испанских монархов встречали не только высшие должностные лица Китая, но и около пяти тысяч восторженных молодых людей, создавая атмосферу народного праздника. Программа визита была насыщенной и носила, как отмечали тогдашние СМИ, преимущественно политический характер. Первым делом Хуан Карлос и София возложили венок к мавзолею Мао Цзэдуна. В ходе поездки, охватившей также города Ханчжоу и Шанхай, состоялись переговоры с председателем ЦК Компартии Хуа Гофэном, а также посещения военных парадов и официальных конференций.
Однако протокольные мероприятия гармонично сочетались с культурной программой. Королевская чета смогла прикоснуться к величайшим сокровищам китайской цивилизации. Они прогулялись по Великой Китайской стене, посетили гробницы династии Мин, Запретный город, Храм Неба и Летний дворец в Пекине. Там же, в испанском посольстве, был устроен прием для немногочисленной на тот момент испанской диаспоры.
Но, пожалуй, самым запоминающимся и трогательным моментом для королевы Софии, страстной защитницы животных, стал подарок от китайского лидера Дэн Сяопина. Он преподнес Испании пару гигантских панд, Чанг Чанг и Шао Шао. Этот жест доброй воли имел огромное значение. Именно эти панды в 1982 году стали родителями знаменитого медвежонка Чулина, первого детеныша, рожденного в неволе на территории Европы. Спустя почти тридцать лет, в 2007 году, во время своего третьего визита в КНР, королева София вновь встретилась с пандами, посетив заповедник в Чэнду, где жили новые бамбуковые медведи, переданные мадридскому зоопарку.
