Упадок Испанской империи был длительным процессом, состоявшим из множества событий. Однако один эпизод нанес особенно сокрушительный удар по финансам короны и пошатнул ее авторитет: захват голландским флотом всего одного испанского конвоя, груженного драгоценными металлами. Это событие вскрыло серьезные бреши в оборонительной системе Испанской монархии.
В XVII веке экономика Испанской империи под управлением короля Филиппа IV критически зависела от так называемой «системы флотилий и галеонов» (sistema de flotas y galeones). Эта система обеспечивала транспортировку золота, серебра и других ценных ресурсов из американских колоний на Пиренейский полуостров. Чтобы защитить суда с сокровищами от пиратов и каперов, испанцы организовывали конвои под усиленной охраной военных кораблей. Однако к 1628 году Испания была втянута в военные конфликты на нескольких фронтах, и ее военная мощь была уже не той, что в предыдущие десятилетия. Экономика начала давать сбои, чем и воспользовались Нидерланды, которые вели борьбу за независимость и стремились перерезать торговые пути своего противника.
В условиях, когда испанский флот был рассредоточен, на сцену вышел Пит Хейн (Piet Hein) — опытный голландский мореплаватель и стратег. Получив опыт в Атлантике во время службы в Голландской Вест-Индской компании (Compañía Neerlandesa de las Indias Occidentales), он получил от своего правительства разрешение на организацию атаки на испанский «серебряный флот». Хейн действовал не только ради личной выгоды или славы; он представлял интересы молодой морской державы, Голландской республики, решившей положить конец морской гегемонии Габсбургов.
Летом 1628 года Пит Хейн во главе хорошо вооруженной эскадры отправился на охоту за испанскими галеонами, идущими из Карибского бассейна. Благодаря разведке и шпионажу голландцы получили ценные сведения о маршруте и времени прохождения конвоя. Засада была устроена в заливе Матансас (Bahía de Matanzas) у северного побережья Кубы. Флот Хейна сумел загнать испанский конвой в ловушку. На борту галеонов и торговых судов находилось огромное количество серебра, золота и других товаров стоимостью в миллионы дукатов. Застигнутые врасплох и уступая голландцам в тактическом маневре, испанские капитаны оказались в безвыходном положении. Несмотря на сопротивление, испанская флотилия была разгромлена, а голландцы захватили почти весь груз. Битва завершилась абсолютной победой Хейна, который получил колоссальную добычу, почти не понеся потерь.
Этот удар стал катастрофой для испанской казны, которая рассчитывала на эти средства для покрытия долгов и финансирования военных, дипломатических и административных нужд. Последствия не заставили себя ждать: король Филипп IV был вынужден объявить о временной приостановке платежей, чтобы пересмотреть условия долга перед банками. Это серьезно подорвало международное доверие к платежеспособности Испании. В то же время захваченные сокровища значительно укрепили военную мощь Голландской республики.
Нехватка средств лишила Испанию возможности эффективно поддерживать свою гегемонию в Атлантике и Северной Европе. Этим воспользовались другие морские державы, в первую очередь Англия и Франция, которые начали активно оспаривать монополию Испании на торговлю с Америкой. По мнению многих историков, битва в заливе Матансас стала поворотным моментом в истории Испанской империи, продемонстрировав всему миру уязвимость монархии, которая на протяжении десятилетий казалась непобедимой.
