Mientras que la ascendencia paterna del rey honorífico Juan Carlos es bien conocida y se remonta a la reina Isabel II, su linaje materno no es menos rico y diverso. Este conecta a la monarquía española con las casas reales de Brasil, Portugal y la antigua Checoslovaquia, así como con familias aristocráticas de Polonia, formando una compleja red de vínculos dinásticos europeos.
La madre de Juan Carlos, María de las Mercedes de Borbón y Orleans, fue una figura clave en esta historia. Sus antepasados pertenecían a la rama de los Borbones de las Dos Sicilias y a la Casa de Orleans. Entre sus parientes destacados se encontraba la última reina de Portugal, Amelia de Orleans, así como los condes de París, pretendientes al trono francés. Además, por parte de su madre, estaba relacionada con el ducado alemán de Mecklemburgo. Esta rama también tiene una conexión directa con el trono español a través de la reina Mercedes, esposa de Alfonso XII, cuya madre, Luisa Fernanda de Borbón, era hermana de la reina Isabel II.
La familia materna del futuro rey pasó mucho tiempo en España, especialmente en el Palacio de San Telmo, en Sevilla, que pertenecía a sus bisabuelos maternos, los duques de Montpensier, así como en el Palacio de Villamanrique de la Condesa. La propia María de las Mercedes fue hermana mayor honoraria de la conocida hermandad religiosa sevillana de la Macarena.
Los familiares de Juan Carlos por línea materna, descendientes del infante Carlos Tancredo de dos matrimonios, formaron varias ramas de la familia Borbón, que, a pesar de casarse con miembros de dinastías extranjeras, mantuvieron una estrecha relación con España. Por ejemplo, Alfonso de Borbón-Dos Sicilias, el hijo mayor de Carlos Tancredo, se casó en 1936 con la princesa Alicia Borbón-Parma. Su hijo mediano, Carlos de Borbón-Dos Sicilias y Borbón-Parma, fue uno de los niños seleccionados para estudiar junto al joven Juan Carlos en Madrid.
Otra rama de la familia está vinculada con Europa del Este. Los descendientes de la infanta Isabel Alfonsa se mudaron a Checoslovaquia tras su matrimonio. Sin embargo, después de que su esposo, Jan Zamoyski, fuera arrestado por la Gestapo, la familia tuvo que regresar a España. La pareja Zamoyski-Borbón tuvo cuatro hijos, que continuaron la línea familiar.
La hermana menor de la madre de Juan Carlos, la infanta Esperanza Borbón-Dos Sicilias y Orleans, se casó con el príncipe Pedro Gastão de Orleans-Braganza, bisnieto del último emperador de Brasil. Sus hijos nacieron en Brasil, pero siempre mantuvieron estrechos lazos con las familias reales europeas, incluida la española.
