A principios de noviembre de 2025, en la estación espacial china Tiangong se produjo una situación inusual. Tres astronautas — Zhang Lu, Wu Fei y Zhang Hongzhang — quedaron sin posibilidad de evacuación de emergencia. Su nave de transporte Shenzhou-21 había sido utilizada para el regreso de la anterior tripulación tras detectarse daños en una ventana, presumiblemente causados por la colisión con basura espacial.
Durante diez días, la tripulación vivió en incertidumbre: en caso de emergencia en la estación, no disponían de una nave de reserva para regresar a la Tierra. Esta situación generó preocupación entre especialistas y reavivó el debate sobre la necesidad de protocolos internacionales para la seguridad en la órbita.
Lanzamiento de nave no tripulada: solución al problema
Para eliminar la amenaza, China organizó rápidamente el lanzamiento de una nueva nave no tripulada, la Shenzhou-22. El cohete portador Changzheng-2F despegó desde el cosmódromo de Jiuquan y envió la nave a la estación. Si el acoplamiento resulta exitoso, los astronautas recuperarán la posibilidad de abandonar la órbita de forma segura en caso de emergencia.
Está previsto que la tripulación continúe su rotación de seis meses en la estación hasta abril de 2026, cuando serán relevados por el equipo de la Shenzhou-23. La Shenzhou-20, que resultó dañada, sigue en órbita para realizar experimentos técnicos, aunque aún no se ha determinado la fecha de su retiro.
Paralelismos con misiones espaciales internacionales
El incidente en la «Tiangong» recordó sucesos similares en la historia de la cosmonáutica mundial. En 2024, la nave estadounidense Starliner de Boeing enfrentó dificultades técnicas tras llegar a la Estación Espacial Internacional. La NASA decidió devolver la nave a la Tierra sin tripulación, mientras los astronautas Suni Williams y Butch Wilmore permanecieron en órbita más de nueve meses, esperando regresar a bordo de la nave Dragon de SpaceX.
Estos hechos han vuelto a poner en el centro del debate la necesidad de crear un servicio internacional de rescate espacial capaz de responder con rapidez ante emergencias y garantizar la seguridad de las tripulaciones, sin importar el país de origen de la misión.
El futuro de la seguridad en órbita
Expertos advierten que, con el aumento de misiones tripuladas y la proliferación de objetos en la órbita baja terrestre, la seguridad se vuelve cada vez más relevante. Los daños ocasionados por basura espacial pueden tener consecuencias graves si las tripulaciones no cuentan con medios alternativos de evacuación.
La experiencia china demuestra que la reacción rápida y la disponibilidad de naves de reserva son elementos clave para prevenir tragedias en el espacio. La cooperación internacional y el intercambio de experiencias entre países pueden sentar las bases para un sistema eficaz de respuesta ante emergencias en órbita.
Para quienes no lo sepan: ¿qué es la «Tiangong» y cómo avanza el programa espacial chino?
La estación orbital china Tiangong (que significa «Palacio Celestial») es un proyecto nacional de la República Popular China para crear su propia plataforma de larga duración en la órbita terrestre baja. El primer módulo de la estación fue lanzado en 2021 y, para 2025, la estación ya era completamente habitable y capaz de recibir expediciones de larga duración.
El programa espacial chino avanza a gran velocidad: el país lanza regularmente misiones tripuladas y de carga, lleva a cabo experimentos científicos y prueba nuevas tecnologías. A diferencia de la Estación Espacial Internacional, Tiangong está bajo completo control de China, lo que permite desarrollar sus propios objetivos científicos y tecnológicos.
Las naves de la serie Shenzhou se utilizan para transportar tripulación y suministros a la estación. Cada lanzamiento se prepara y controla meticulosamente, y el programa en sí se ha convertido en un símbolo del progreso tecnológico de China. El país invierte activamente en el desarrollo de tecnología de cohetes, sistemas de soporte vital y medios de comunicación, lo que le permite competir con las principales potencias espaciales.
En los próximos años, China tiene previsto ampliar las capacidades de la estación, invitar a socios internacionales a colaborar y lanzar nuevos proyectos científicos. Tiangong ya se ha convertido en una plataforma para la realización de experimentos únicos en condiciones de microgravedad, así como para la prueba de nuevos materiales y tecnologías médicas.
De este modo, el lanzamiento de una nave no tripulada hacia la estación no solo es una medida inmediata para garantizar la seguridad de la tripulación, sino también un nuevo avance en el desarrollo del programa espacial nacional, que sigue ganando impulso y atrayendo la atención mundial.
