En 2025, los geólogos rusos registraron un aumento significativo en las reservas de sales de potasio: nuevos yacimientos incrementaron su volumen en tres mil millones de toneladas. El potasio es demandado no solo en el sector agrícola, sino también en las industrias alimentaria, farmacéutica, metalúrgica, así como en la fabricación de vidrio y detergentes. Sin embargo, la extracción de esta materia prima conlleva riesgos constantes: las minas donde se realiza la explotación son vulnerables a irrupciones de aguas subterráneas, lo que puede ocasionar accidentes de gran magnitud y desastres ecológicos.
La historia conoce numerosos ejemplos trágicos: la inundación de la mina canadiense Table Rock en 1975, el accidente en la mina alemana de Neustassfurt en 1986 y la catástrofe de Berezniki en 2006. Todos estos casos estuvieron acompañados de enormes pérdidas y consecuencias a largo plazo para el medio ambiente. El problema de la inundación de minas de potasio sigue siendo relevante en todo el mundo y no solo para empresas aisladas.
Los peligros de las minas
Los yacimientos de potasio presentan una geología compleja: las capas de sal se alternan con estratos acuíferos, separados por formaciones rocosas densas. La alteración de esta barrera natural —ya sea por procesos tectónicos o por trabajos mineros— abre paso al agua. Las sales se disuelven rápidamente, formando salmuera que llena los huecos, expande grietas y crea nuevas cavidades subterráneas.
Un peligro especial representan los pilares de sal, macizos dejados para sostener el techo. Si estos se destruyen, comienza una entrada de agua en avalancha, lo que puede provocar derrumbes y la formación de hundimientos en la superficie. El agua que penetra en la mina no solo pone en riesgo la vida de las personas y la integridad del equipo, sino que también puede causar emisiones de gases peligrosos.
Métodos tradicionales
Para prevenir inundaciones se emplean diversas tecnologías. La inyección de soluciones especiales en la roca permite crear una barrera, pero requiere una preparación prolongada. Las esclusas automáticas se activan al instante, aunque su instalación resulta muy costosa y solo es posible de forma anticipada. El método de protección más común siguen siendo los diques de impermeabilización, complejas estructuras que se integran en la roca y bloquean el paso del agua y de gases.
Sin embargo, la instalación de estos diques no es una tarea sencilla. El equipo actual, como las tuneladoras pesadas, no es adecuado para trabajar en los espacios reducidos de las minas. Las máquinas suspendidas con martillos hidráulicos no logran procesar la parte superior de las galerías y su uso genera grietas que disminuyen la estanqueidad del futuro dique. Como resultado, es necesario terminar el trabajo a mano, lo que incrementa los plazos y los costes.
Nuevo desarrollo
Ingenieros de Perm, provenientes de PNIIPU y AO “VNII Galurgii”, han propuesto un enfoque completamente diferente. Su unidad móvil cuenta con un sistema de fijación único: en lugar de suspenderse del techo, se asegura entre las paredes del túnel mediante soportes hidráulicos radiales. Estos soportes, que se extienden desde el centro, forman un armazón rígido que mantiene el dispositivo en la posición deseada de manera segura.
En lugar de un martillo hidráulico, la máquina está equipada con una corona de corte montada en un manipulador. Esta se mueve en espiral, girando sobre su propio eje mientras avanza a lo largo del mismo. Este método permite crear nichos de formas complejas con una superficie perfectamente lisa, sin grietas ni astillas. De este modo, se elimina la necesidad de limpieza manual posterior y se acelera el proceso de instalación de los tabiques.
Ventajas del equipo
Una parte esencial del conjunto es el sistema de carga neumática: una potente aspiradora industrial que elimina rápidamente el material triturado de la zona de trabajo. Gracias a esto, el proceso se mantiene prácticamente ininterrumpido y los tiempos de parada por limpieza se reducen al mínimo. La movilidad y facilidad de instalación permiten iniciar trabajos rápidamente en cualquier punto de la mina.
El uso de esta nueva máquina reduce significativamente los plazos de construcción de tabiques hidrófugos y mejora su fiabilidad. Las superficies lisas garantizan la hermeticidad y la ausencia de trabajo manual disminuye el riesgo para los operarios. Todo esto se traduce en una mayor productividad y seguridad en las operaciones mineras.
Impacto en la industria
La implementación de este innovador complejo podría transformar el enfoque en la gestión de emergencias en minas de potasa. El aislamiento rápido y eficiente de las zonas afectadas permite minimizar los daños, preservar la infraestructura y garantizar la seguridad del personal. Esta nueva tecnología ya ha despertado el interés de especialistas del sector minero y podría aplicarse tanto en Rusia como en el extranjero.
Si no lo sabía, PNIIPU (Universidad Politécnica Nacional de Investigación de Perm) y AO «VNII Galurgii» son los principales centros científicos de Rusia en los campos de la minería y la industria química. Sus desarrollos han sido implementados repetidamente en las mayores empresas del país y en el extranjero. En los últimos años, estos institutos colaboran activamente con compañías industriales, creando soluciones para mejorar la seguridad y la eficiencia en la extracción de recursos minerales.
