Con la llegada de diciembre, el ambiente festivo invade los hogares españoles. A los rituales habituales, como decorar el árbol de Navidad y abrir los calendarios de adviento, se suma ahora un nuevo invitado cada vez más popular. Este recién llegado es el travieso duende navideño, un personaje del folclore estadounidense que ha encontrado una cálida acogida en España, especialmente entre las familias con niños pequeños. La tradición, conocida en inglés como “Elf on the Shelf”, añade un toque diario de magia y emoción a la cuenta atrás hacia Nochebuena.
El juego comienza el uno de diciembre, cuando un pequeño duende aparece misteriosamente en la casa. Es un explorador de Papá Noel, encargado de vigilar el comportamiento de los niños. Cada noche, mientras todos duermen, el duende regresa al Polo Norte para informar a Papá Noel de todo lo sucedido y, antes del amanecer, vuelve a aparecer en un lugar diferente de la casa. Aquí es donde empieza lo divertido. Al despertar, los niños encuentran a su duende en medio de alguna travesura: enredado en papel higiénico, haciendo ángeles de nieve con harina sobre la mesa de la cocina o celebrando una merienda con otros juguetes.
La regla principal de este mágico juego es simple pero estricta: los niños no deben tocar al elfo. Se cree que el contacto humano puede hacer que pierda su magia y que no pueda volar de regreso con Santa. Esta norma añade un toque de misterio y anima a los niños a interactuar con su invitado mediante la observación y la conversación. Las travesuras nocturnas, por supuesto, son organizadas por los padres, que deben agudizar su creatividad durante 24 noches seguidas para mantener viva la magia.
Las redes sociales han sido clave para la rápida difusión de esta tradición en España. Muchas celebridades e influencers españolas han acogido al elfo con entusiasmo, compartiendo sus aventuras nocturnas con sus seguidores. Paula Echevarría, por ejemplo, anunció con humor el “regreso” de su elfo en Instagram, deseando a otros padres “valor e inventiva nocturna” para los 23 días que quedaban. De forma similar, Irene Rosales mostró cómo su elfo “esquiaba” sobre la barandilla, y la modelo Jessica Bueno contó que en su casa viven dos elfos, un niño y una niña, a quienes sorprendieron vaciando un frasco de dulces. Estas historias públicas inspiran a miles de familias a sumarse a la diversión.
La misión del elfo termina en la víspera de Navidad. Tras su última noche observando, se despide de la familia, a menudo dejando una pequeña nota, y regresa al Polo Norte con Santa Claus para prepararse para el año siguiente. Para los padres, esto marca el final de un mes lleno de retos creativos, mientras que para los niños es una emotiva despedida de su amigo mágico hasta el próximo diciembre. La popularidad de esta tradición garantiza que nunca falten ideas para travesuras, ya que en Internet se pueden encontrar innumerables sugerencias compartidas por otros padres.
Cabe destacar que la tradición de “Elfo en la estantería” (The Elf on the Shelf) no proviene del folclore antiguo. Fue creada en 2005 por la estadounidense Carol Aebersold y su hija Chanda Bell. Juntas escribieron un libro infantil homónimo en verso que contaba la historia de un elfo explorador de Santa. El libro incluía un muñeco de elfo. Inicialmente, publicaron el libro por su cuenta y lo vendieron en ferias. El éxito llegó rápidamente, y hoy en día es una marca multimillonaria y una de las tradiciones navideñas más reconocidas en Estados Unidos, que ahora también está llegando con fuerza a Europa.
