Durante mucho tiempo se pensó que la demencia era una condición exclusiva de las personas mayores. Sin embargo, los datos científicos actuales desmienten este estereotipo. Resulta que la base para el desarrollo de los trastornos cognitivos se forma ya en la infancia, e incluso algunos factores de riesgo comienzan a influir antes del nacimiento. Investigaciones recientes demuestran que los hábitos, el estilo de vida y la salud durante la niñez y la juventud influyen directamente en la probabilidad de enfrentar la demencia décadas después.
Científicos de distintos países han analizado cómo diversas circunstancias, desde las características del embarazo hasta las condiciones de crianza, pueden afectar al cerebro en el futuro. Los investigadores prestaron atención no solo a la genética y la herencia, sino también a detalles como la edad materna al dar a luz, la diferencia de tiempo entre nacimientos y la presencia de hermanos gemelos. Algunos de estos factores no se pueden modificar, pero otros sí son controlables.
Riesgos tempranos
En 2023, especialistas de Suecia y Chequia publicaron los resultados de un extenso estudio en el que identificaron una relación entre ciertas circunstancias del nacimiento y un mayor riesgo de demencia en la edad adulta. Por ejemplo, un intervalo corto entre nacimientos, el embarazo después de los 35 años y nacer en una familia numerosa pueden aumentar ligeramente la probabilidad de desarrollar trastornos cognitivos. Aunque estos factores no siempre dependen de los padres, un enfoque consciente en la planificación familiar puede desempeñar un papel importante.
Pero no solo importan las características biológicas. Ya en la adolescencia comienzan a formarse hábitos que, en el futuro, pueden influir en la salud cerebral. El tabaquismo, el abuso de alcohol, la falta de actividad física y el aislamiento social —según los expertos— crean una base invisible que podría derivar en problemas de memoria y pensamiento décadas más tarde.
La influencia del entorno
A finales de 2024, un equipo internacional de científicos liderado por especialistas de Irlanda analizó los factores de riesgo entre jóvenes de 18 a 39 años. Descubrieron que no solo el estilo de vida, también el entorno juega un papel importante. La contaminación del aire, lesiones en la cabeza, pérdida de audición o visión y un bajo nivel educativo pueden provocar un envejecimiento prematuro del cerebro.
Entre los factores médicos de riesgo, los investigadores destacaron la obesidad, la diabetes, la hipertensión, el colesterol alto y la depresión. Estas condiciones suelen estar asociadas a una mala alimentación, el estrés y la falta de ejercicio regular. Cabe destacar que muchas de ellas pueden prevenirse o controlarse si se adoptan hábitos saludables desde jóvenes.
Consecuencias a largo plazo
Las investigaciones demuestran que las capacidades cognitivas en la adultez están en gran medida determinadas por el nivel de desarrollo intelectual durante la infancia. Estudios a largo plazo han revelado que las personas con bajos resultados en pruebas de razonamiento a los 11 años tienen más probabilidades de enfrentar demencia después de los 70. Esto indica que las diferencias en las habilidades mentales se forman mucho antes de la vejez y no siempre están relacionadas con un deterioro acelerado de la memoria en la tercera edad.
Además, los científicos han identificado que algunos cambios cerebrales característicos de la demencia pueden estar vinculados a traumas o comportamientos durante la juventud. Por ejemplo, las secuelas de conmociones cerebrales o la exposición prolongada a sustancias nocivas pueden manifestarse décadas después. Incluso, la pérdida de audición o visión en la juventud puede influir en la salud cognitiva en el futuro.
Prevención a lo largo de toda la vida
Los expertos destacan que una prevención efectiva de la demencia debe comenzar mucho antes de la aparición de los primeros síntomas. No basta solo con informar a la población sobre los riesgos, sino también crear condiciones para un estilo de vida saludable a nivel social. Entre las medidas propuestas se encuentran programas educativos en las escuelas, incentivos fiscales para abandonar hábitos perjudiciales y la creación de consejos especiales de jóvenes para debatir la salud cerebral en el ámbito local.
A nivel nacional, los científicos proponen desarrollar una carta de apoyo a la salud cognitiva, para que toda persona pueda acceder a la información y la ayuda necesarias. Se presta especial atención a los jóvenes, quienes muestran un creciente interés en cuestiones de neurodiversidad y buscan comprender mejor cómo mantener la claridad mental durante muchos años.
Nuevos desafíos
La lista de factores de riesgo sigue creciendo. Actualmente, los científicos estudian activamente el impacto de los alimentos ultraprocesados, las drogas, el tiempo frente a pantallas, el estrés crónico e incluso los microplásticos en el cerebro. Estas áreas requieren más investigación, pero ya está claro que el cuidado de la salud cognitiva debe ser una prioridad desde una edad temprana.
Si no lo sabía, el Global Brain Health Institute (GBHI) es una organización internacional que reúne a expertos de diferentes países para estudiar y prevenir enfermedades cerebrales. GBHI desarrolla programas educativos, apoya investigaciones científicas y promueve iniciativas para mejorar la calidad de vida de personas de todas las edades. En los últimos años, el instituto ha colaborado activamente con universidades de Europa y América, y sus especialistas publican regularmente recomendaciones para preservar la salud cognitiva.
