A principios de enero de 2026 se registró un incidente en la Estación Espacial Internacional (EEI) que cambió el curso habitual de las misiones espaciales. Por primera vez en toda la historia de la presencia humana permanente en órbita, uno de los miembros de la tripulación fue evacuado por razones médicas. La NASA decidió finalizar anticipadamente la misión Crew-11 y repatriar a los cuatro astronautas a bordo de la cápsula SpaceX Dragon. Los detalles sobre el estado de salud del cosmonauta no se han divulgado, ya que la agencia mantiene una estricta confidencialidad. Sin embargo, el simple hecho de la evacuación lleva a preguntarse: ¿qué tan peligrosas son las enfermedades en el espacio y por qué estos casos son tan poco comunes?
Antes de cada vuelo, los candidatos pasan por un riguroso examen médico en varias etapas. Los especialistas evalúan no solo la resistencia física, sino también la estabilidad psicológica y la posibilidad de que se agraven enfermedades crónicas en condiciones de ingravidez. Aunque en teoría los incidentes médicos graves en la EEI pueden ocurrir cada tres años, en la práctica, estas situaciones son extremadamente raras.
Salud en órbita
Cada expedición a la estación cuenta con el respaldo de médicos tanto en la Tierra como a bordo. Entre los miembros de la tripulación siempre hay un responsable de los procedimientos médicos; a veces es médico profesional, otras veces un astronauta especialmente capacitado. Saben realizar exámenes, brindar primeros auxilios y aprovechar la telemedicina para consultas con especialistas terrestres.
¿Cuáles son los problemas que más preocupan a los astronautas? Las investigaciones muestran que la mayoría de las quejas están relacionadas con la piel. La sequedad, las irritaciones, las reacciones alérgicas y la lenta cicatrización de las heridas ocurren 25 veces más que en la Tierra. La causa es el aire seco y frío de la estación, además de las limitadas posibilidades de higiene: en lugar de duchas, solo toallitas húmedas y productos especiales.
La ingravidez y sus trampas
Casi todos los astronautas experimentan congestión nasal y dolores de cabeza durante los primeros días en el espacio. En condiciones de ingravidez, la sangre y otros líquidos se desplazan hacia la cabeza, provocando hinchazón facial y el llamado ‘resfriado espacial’. Esto reduce el apetito, altera el sueño y causa fatiga general.
Dormir en la EEI es un desafío aparte. Durante un día, la estación completa 16 órbitas alrededor de la Tierra y el cambio de día y noche ocurre cada 90 minutos. Como resultado, los biorritmos se alteran, y el ruido constante de los equipos junto con el espacio reducido solo agravan la situación. En promedio, los astronautas duermen una o dos horas menos que en la Tierra.
Lesiones y riesgos
Las lesiones en órbita son frecuentes, aunque la mayoría no revisten gravedad. Según datos de la NASA, durante los años de funcionamiento de la EEI se han registrado más de doscientas lesiones leves: las manos suelen ser las más afectadas — cortes, raspones y golpes al desplazarse entre módulos o al manipular herramientas. Paradójicamente, los entrenamientos físicos obligatorios, diseñados para proteger los huesos y músculos de la atrofia, son la principal causa de lesiones. Cada día, la tripulación dedica hasta dos horas a ejercicios para ralentizar la pérdida de masa ósea — en gravedad cero disminuye aproximadamente un 1% al mes, especialmente en la zona pélvica y la columna vertebral.
Las salidas al espacio exterior (EVA) también implican riesgos. Por cada cuatro salidas se produce una lesión, siendo los elementos del traje espacial los responsables en la mayoría de los casos. Los científicos siguen buscando formas de hacer más seguras tanto el entrenamiento como el trabajo fuera de la estación.
Enfermedades espaciales únicas
Existen enfermedades específicas del espacio. Una de ellas es el síndrome de alteraciones neuro-oftalmológicas inducidas por la ingravidez (SANS). Hasta el 70% de los astronautas que pasan largos periodos en órbita experimentan cambios en la visión relacionados con el aumento de presión sobre el nervio óptico. En ocasiones, estas secuelas persisten incluso después de regresar a la Tierra.
En 2020 ocurrió un caso que conmocionó a la comunidad médica: durante un examen rutinario a uno de los astronautas se le detectó, de manera accidental y sin síntomas previos, un coágulo en la vena yugular. El tratamiento duró más de tres meses: los médicos en la Tierra supervisaron remotamente la administración de los medicamentos, y los fármacos necesarios fueron enviados a la estación en una nave de carga. El propio astronauta se realizó ecografías bajo la guía de especialistas desde la Tierra y completó con éxito la misión.
El futuro de la medicina espacial
La evacuación de emergencia de la misión Crew-11 recordó que ni siquiera las tecnologías más avanzadas pueden eliminar por completo los riesgos para la salud en el espacio. En los próximos años, la NASA y otras agencias tienen previsto enviar tripulaciones más allá de la órbita terrestre baja, a la Luna y a Marte, donde la ayuda desde la Tierra no estará disponible. Por ello, será necesaria una nueva estrategia de atención médica. Ya se están desarrollando sistemas autónomos de diagnóstico y tratamiento, incluidos aquellos con inteligencia artificial.
Sin embargo, el hecho de que en 25 años de vuelos continuos solo en una ocasión fuera necesaria una evacuación urgente, demuestra el altísimo nivel de preparación y soporte médico. Aun así, el espacio sigue siendo un entorno hostil para el cuerpo humano, y a veces incluso las tripulaciones más experimentadas deben regresar antes de lo previsto.
RUSSPAIN recuerda que la NASA (National Aeronautics and Space Administration) es la agencia nacional estadounidense encargada de la aeronáutica y la exploración del espacio, fundada en 1958. La agencia es responsable de los programas espaciales civiles, la investigación y el desarrollo de nuevas tecnologías para misiones tripuladas y automáticas. La NASA colabora activamente con socios internacionales, incluidos la Agencia Espacial Europea, Rusia, Japón y Canadá, en proyectos de exploración del espacio profundo y en la operación de la EEI.
