Американское космическое агентство NASA приняло решение о заключении прямого контракта с корпорацией Northrop Grumman на выполнение двух грузовых рейсов к Международной космической станции (МКС) в 2028 и 2029 годах. В рамках действующей программы снабжения станции (CRS-2) именно корабль Cygnus будет доставлять необходимые грузы на орбиту. Финансовые детали соглашения не разглашаются, однако известно, что выбор был сделан без проведения открытого конкурса.
Причиной такого решения стала уникальная ситуация с портами стыковки на МКС. В конце десятилетия один из двух доступных портов будет занят новым американским аппаратом для сведения станции с орбиты (USDV), который останется пристыкованным примерно на год. Второй порт потребуется для регулярных коммерческих пилотируемых миссий. В результате для грузовых кораблей Dragon от SpaceX не останется свободных мест для стыковки.
В отличие от Dragon, Cygnus использует другой способ присоединения к станции: он не стыкуется напрямую, а «пришвартовывается» с помощью манипулятора Canadarm2 к отдельному узлу. Это делает его единственным вариантом для доставки грузов в условиях ограниченного доступа к портам. NASA официально подтвердило, что только Northrop Grumman способна обеспечить выполнение миссий через этот портовый узел, что и стало решающим фактором при выборе подрядчика.
Особенности корабля Cygnus и его преимущества
Cygnus обладает рядом технических преимуществ, которые сыграли важную роль при принятии решения. Помимо доставки грузов, этот аппарат способен сжигать мусор в атмосфере, что помогает поддерживать чистоту на станции. Кроме того, Cygnus может участвовать в коррекции орбиты МКС, что повышает его ценность для эксплуатации станции в долгосрочной перспективе.
В ближайшие годы именно эти функции станут особенно востребованными, учитывая планы по завершению работы МКС и подготовке к ее сведению с орбиты. Cygnus уже неоднократно демонстрировал свою надежность в ходе предыдущих миссий, что также повлияло на решение NASA.
Параллельно Европейское космическое агентство (ESA) рассматривает возможность заключения контракта с Northrop Grumman на доставку около пяти тонн полезной нагрузки на МКС к 2028 году. Это позволит ESA выполнить свои обязательства по эксплуатации станции. Новая версия корабля — Cygnus XL — полностью соответствует этим требованиям и может стать ключевым элементом европейской программы снабжения.
Почему Dragon SpaceX остался вне игры
Грузовой корабль Dragon от компании SpaceX ранее активно использовался для доставки грузов на МКС. Однако его конструкция предусматривает стыковку только к двум определенным портам, которые в ближайшие годы будут заняты другими аппаратами. Это исключает возможность использования Dragon для грузовых миссий в 2028–2029 годах.
В отличие от Dragon, Cygnus не зависит от этих портов и может быть пристыкован к станции с помощью манипулятора. Такая гибкость делает его незаменимым в условиях ограниченного доступа к инфраструктуре МКС. NASA подчеркнуло, что альтернативных вариантов для выполнения миссий в указанные сроки не существует.
Таким образом, выбор в пользу Cygnus был обусловлен не только техническими характеристиками, но и сложившейся ситуацией с портами стыковки на станции. Это решение позволит обеспечить бесперебойное снабжение МКС на завершающем этапе ее эксплуатации.
Возможности Cygnus XL и планы ESA
Cygnus XL — новая модификация грузового корабля, способная доставлять до пяти тонн полезной нагрузки за один рейс. ESA рассматривает этот аппарат как основной вариант для выполнения своих обязательств по снабжению станции в 2028 году. В случае заключения контракта, Cygnus XL станет первым коммерческим кораблем, который будет использоваться европейским агентством для доставки грузов на МКС.
Требования ESA практически полностью совпадают с возможностями новой версии Cygnus, что делает этот аппарат оптимальным выбором для европейской программы. Ожидается, что решение по контракту будет принято в ближайшие месяцы.
Таким образом, Cygnus может стать не только основным грузовым кораблем для NASA, но и для европейских партнеров, обеспечив бесперебойную работу станции на завершающем этапе ее существования.
К слову: что известно о Northrop Grumman и корабле Cygnus
Northrop Grumman — одна из крупнейших американских аэрокосмических и оборонных корпораций, основанная в 1994 году в результате слияния компаний Northrop и Grumman. Компания специализируется на разработке и производстве авиационной, космической и военной техники, а также систем безопасности. Northrop Grumman активно участвует в ряде ключевых космических программ США, включая создание спутников, ракет-носителей и беспилотных аппаратов.
Космический корабль Cygnus был разработан специально для доставки грузов на МКС в рамках программы NASA Commercial Resupply Services. Первый полет Cygnus состоялся в 2013 году, с тех пор аппарат успешно выполнил более десятка миссий. Корабль отличается модульной конструкцией, что позволяет адаптировать его под различные задачи и объемы полезной нагрузки. Cygnus также известен своей способностью уничтожать мусор, возвращаясь в атмосферу Земли и сгорая вместе с отходами.
Northrop Grumman продолжает совершенствовать свои технологии, внедряя новые решения для повышения эффективности и безопасности космических полетов. Компания активно сотрудничает с NASA, ESA и другими международными партнерами, укрепляя свои позиции на мировом рынке космических услуг.
