En diciembre de 2025, la comunidad astronómica se prepara para un evento extremadamente raro: el cometa interestelar 3I/ATLAS pasará a la distancia mínima de nuestro planeta. Este objeto, descubierto en el verano de 2025 gracias a los telescopios ATLAS en Chile, se ha convertido en el tercer visitante interestelar confirmado en acercarse al entorno del Sistema Solar. Anteriormente, fenómenos similares solo se habían registrado dos veces: en 2017 y 2019.
La trayectoria de 3I/ATLAS indica que el cometa proviene de las profundidades del espacio interestelar y pronto volverá a salir de nuestro sistema. En el momento de máxima aproximación, previsto para el 19 de diciembre, la distancia entre el cometa y la Tierra será de aproximadamente 1,8 unidades astronómicas, es decir, unos 270 millones de kilómetros. Para comparar, esto es casi el doble de la distancia entre la Tierra y el Sol.
A pesar de la considerable distancia, el interés por este objeto es enorme. El cometa no representa una amenaza para la Tierra ni para otros planetas, pero su llegada brinda oportunidades únicas para la investigación científica. Astrónomos de todo el mundo están preparando sus equipos para observar en detalle el comportamiento de este viajero helado.
Viajero interestelar
3I/ATLAS no es un cometa cualquiera. Su origen fuera del Sistema Solar la convierte en un verdadero enigma para la comunidad científica. Analizando la composición del polvo y los gases que se evaporan de la superficie del núcleo bajo el efecto del calor solar, los expertos esperan obtener nuevos datos sobre los procesos de formación de planetas y cometas en torno a otras estrellas.
En las últimas semanas, el interés por 3I/ATLAS no ha dejado de crecer. La Agencia Espacial Europea (ESA) y otras organizaciones internacionales ya han publicado las primeras imágenes del cometa, captadas por el telescopio Hubble y la sonda JUICE, que se encuentra en las proximidades de Júpiter. Estas imágenes han permitido analizar la estructura de la cola y estimar la velocidad del objeto.
Oportunidades para la observación
Aunque el cometa no será visible a simple vista, tanto astrónomos como aficionados podrán seguir su trayectoria en línea. El 18 de diciembre a las 23:00 hora del Este (o el 19 de diciembre a las 04:00 GMT) comenzará una transmisión gratuita en directo organizada por el proyecto Virtual Telescope. El astrónomo Gianluca Masi promete mostrar imágenes únicas del paso de este visitante interestelar, siempre que las condiciones meteorológicas lo permitan.
Para los observatorios profesionales, este evento representa una oportunidad para estudiar la composición química y la dinámica del cometa utilizando espectroscopía y otros métodos. Se espera que en las próximas semanas se publiquen nuevos estudios científicos sobre los resultados de las observaciones de 3I/ATLAS.
Valor científico
La aparición de objetos interestelares dentro del Sistema Solar es un fenómeno sumamente raro. Cada visita de este tipo permite poner a prueba las teorías existentes sobre el origen y la evolución de los cometas, así como los procesos que ocurren en otros sistemas estelares. Los científicos confían en que los datos recopilados ayudarán a comprender mejor cómo se forman los sistemas planetarios y qué materiales pueden llegar a los planetas jóvenes desde el espacio interestelar.
Resulta especialmente interesante comparar al 3I/ATLAS con los anteriores objetos interestelares: 1I/ʻOumuamua y 2I/Borisov. Cada uno presentaba características únicas, y ahora los investigadores tienen la oportunidad de ampliar su conocimiento con un nuevo ejemplo.
Si no lo sabías, ATLAS (Asteroid Terrestrial-impact Last Alert System) es una red internacional de telescopios financiada por la NASA y diseñada para la detección temprana de asteroides y otros cuerpos celestes que podrían representar una amenaza para la Tierra. El sistema opera en Chile y Hawái, proporcionando monitoreo continuo del cielo. Gracias a ATLAS se han descubierto decenas de nuevos objetos, incluida la cometa interestelar 3I/ATLAS, que se ha convertido en una verdadera sensación para los astrónomos de todo el mundo.
