En el mapa del sudoeste estadounidense hay un lugar cuyo nombre resuena como eco en otro continente, en la lejana Europa. Se trata del centro urbano más poblado de uno de los estados, cuyo nombre resulta familiar para muchos, aunque pocos se preguntan sobre su origen. Esta historia nos remonta tres siglos atrás, a una época en la que en esas tierras ondeaban las banderas de la corona de Castilla y el destino de asentamientos enteros dependía de la voluntad de una sola persona.
En el centro de esta saga se encuentra Francisco Fernández de la Cueva, noble influyente y militar que ostentaba el título de décimo duque de Alburquerque. A mediados del siglo XVII, gobernó extensos territorios de la Nueva España como virrey. Aunque el asentamiento en cuestión fue fundado tras su mandato, su autoridad y contribuciones al fortalecimiento del poder colonial —incluida la finalización de la catedral de Ciudad de México— fueron tan notables que el gobernador Francisco Cuervo y Valdés decidió honrar su memoria. Así surgió en el mapa “La Villa de Alburquerque”. Fíjese en la letra “r” de más: no es una errata, sino la forma original que con el tiempo se perdió por cambios fonéticos en el idioma.
La trayectoria de este topónimo es asombrosa. Comienza en los bosques de la Península Ibérica, a partir de la expresión latina “albus quercus”, que significa “roble blanco”. De ahí tomó su nombre una localidad en la región de Extremadura. Posteriormente, esta denominación se integró en un título nobiliario que cruzó el Atlántico y se asentó en un nuevo poblado en el valle del río Río Grande. La forma moderna, ya sin la “r” intermedia, se consolidó en el siglo XIX, especialmente después de que estas tierras pasaran a estar bajo la jurisdicción de Estados Unidos en 1848. Son pocos los documentos coloniales que han conservado para nosotros la versión original.
La elección del lugar para fundar la villa no fue casual. Esta zona, ya habitada por pueblos originarios como los tiwa, contaba con tierras fértiles y acceso al agua. Pero lo principal era su posición estratégica en la ruta comercial que unía Santa Fe con México. Además, tras la rebelión de los pueblo en 1680, uno de los levantamientos más importantes contra la dominación europea en América, la corte de Madrid buscaba reforzar su presencia militar y administrativa en el norte del virreinato. El establecimiento de nuevos puntos fortificados se convirtió en una herramienta eficaz para consolidar el control sobre la región y avanzar en la colonización. Por eso, hoy en el habla de los habitantes locales se entrelazan los dialectos inglés y castellano, manteniendo expresiones únicas heredadas del siglo XVIII.
Este caso está lejos de ser aislado. Si observamos el mapa de Norteamérica, podemos encontrar miles de topónimos de origen ibérico. Desde Florida, nombrada así por Juan Ponce de León en 1513, hasta megaciudades como Los Ángeles o San Antonio. Sin embargo, el estado al que nos referimos ocupa un lugar especial: aquí se concentra la mayor cantidad de nombres de este tipo en todo el país. Santa Fe, Las Cruces, Socorro, Sierra Blanca: cada uno de estos puntos en el mapa es testigo silencioso de la influencia centenaria de un imperio que se extendía al otro lado del océano. Relatan la gran saga de los acontecimientos de los siglos XVI, XVII y XVIII.
