Американская компания Rocket Lab завершила серию сложных испытаний нового обтекателя для своей перспективной ракеты Neutron, которая должна совершить первый полет уже в начале следующего года. Инженеры компании разработали необычную конструкцию, получившую неофициальное название Hungry Hippo — в честь настольной игры, где фигурки бегемотов широко раскрывают пасть. Такой подход позволяет обтекателю не просто защищать полезную нагрузку, но и открываться и закрываться как гигантская раковина, что делает его пригодным для повторного использования.
В отличие от предыдущих моделей, где обтекатель разделялся на две части и падал в океан, новая система предусматривает, что обе половины остаются соединёнными и возвращаются на Землю вместе с первой ступенью. Это решение призвано снизить затраты на запуск и ускорить подготовку ракеты к следующей миссии. Rocket Lab рассчитывает, что благодаря этому шагу сможет конкурировать с лидерами рынка, в частности с Falcon 9 от SpaceX, которая до сих пор оставалась единственной ракетой с доказанной многоразовостью на орбите.
Hungry Hippo прошёл серию жёстких испытаний на калифорнийском полигоне компании. Конструкция выдержала давление в 275 тысяч фунтов, что имитирует экстремальные нагрузки во время старта. Механизмы открытия и закрытия тестировали в ускоренном режиме, чтобы убедиться в их надёжности даже при интенсивной эксплуатации. Кроме того, инженеры проверили интеграцию программного обеспечения и прочность конструкции на 125% выше расчетных требований.
Технологии и конкуренция
Neutron — это не просто новая ракета, а попытка Rocket Lab выйти на рынок средних и тяжёлых запусков, где до сих пор доминировала SpaceX. В отличие от своего предшественника Electron, который был рассчитан на малые спутники и использовался в основном для коммерческих и научных миссий, Neutron сможет выводить на низкую околоземную орбиту до 13 тонн полезной нагрузки. Это открывает перед компанией новые возможности и позволяет привлекать клиентов, которым ранее приходилось обращаться к более крупным операторам.
Особое внимание уделяется материалам: Neutron позиционируется как самая большая в мире ракета, выполненная из углеродного композита. Это не только снижает массу конструкции, но и повышает её прочность, что критически важно для многоразового использования. По словам вице-президента Rocket Lab по проекту Neutron Шона Д’Мелло (Shaun D’Mello), компания стремится не просто создать новую ракету, а изменить правила игры на рынке космических запусков, предложив инновации по доступной цене и в сжатые сроки.
Подготовка к старту
После завершения всех испытаний обтекатель был отправлен на космодром в Вирджинии (Mid-Atlantic Regional Spaceport), где его предстоит интегрировать с первой ступенью ракеты. В ближайшие месяцы инженеры проведут серию предстартовых проверок, включая статические огневые испытания девяти двигателей Archimedes, которые обеспечат тягу для возвращаемого ускорителя. Высота Neutron составит 43 метра, а диаметр — 7 метров, что делает её одной из самых крупных ракет в своём классе.
Rocket Lab подчеркивает, что ни одна другая компания ранее не реализовывала подобную схему с полностью закрывающимся обтекателем, который возвращается вместе с первой ступенью. Это решение должно не только повысить надёжность миссий, но и существенно сократить расходы на подготовку к повторным запускам. В условиях растущей конкуренции на рынке космических услуг такие инновации становятся ключевым фактором успеха.
Будущее запусков
Ожидается, что первый полёт Neutron состоится уже в начале следующего года. Успешная реализация проекта может изменить расстановку сил в отрасли и дать новый импульс развитию многоразовых технологий. Rocket Lab уже получила интерес со стороны крупных заказчиков, включая государственные и частные структуры, которые ищут надёжные и экономичные решения для вывода грузов на орбиту.
В ближайшее время компания планирует завершить все необходимые проверки и приступить к финальной сборке ракеты. Если испытания пройдут успешно, Neutron станет первой в мире ракетой с подобной системой возвращаемого обтекателя, что может стать новым стандартом для всей индустрии.
К слову, Rocket Lab — частная аэрокосмическая компания, основанная в 2006 году в Новой Зеландии, а с 2013 года имеющая штаб-квартиру в США. Основатель и генеральный директор — Питер Бек (Peter Beck). Компания известна своими инновационными решениями в области малых и средних ракет-носителей, а также разработкой собственных двигателей и систем управления. За последние годы Rocket Lab провела десятки успешных запусков и зарекомендовала себя как один из самых динамично развивающихся игроков на мировом рынке космических услуг.
