En el apogeo de su poder, en la época conocida como el Siglo de Oro, el Imperio español era un coloso con dominios repartidos por todo el mundo. Su ejército, las célebres tercios, era considerado una máquina de guerra invencible, endurecida en incontables batallas desde el Mediterráneo hasta los campos de Flandes. Sin embargo, tras ese esplendor se ocultaba un lado oscuro. Mantener ese inmenso imperio y sostener guerras continuas requería recursos colosales, que a menudo resultaban insuficientes incluso con el flujo de plata procedente de las colonias americanas. El colapso financiero se convirtió así en el detonante de una de las páginas más sombrías de la historia europea del siglo XVI.
Antecedentes de la catástrofe
Para 1575, el rey Felipe II, sumido en deudas debido a la extenuante lucha contra los rebeldes protestantes en los Países Bajos y la constante amenaza del Imperio Otomano, se vio obligado a declarar la bancarrota del Estado. Esta medida paralizó de inmediato el sistema financiero de la corona. Se suspendieron los pagos de salario a los 86.000 soldados destacados en los Países Bajos. Los militares, ya acostumbrados a raciones escasas y pagos irregulares, quedaron en una situación desesperada. Privados de medios para subsistir, empezaron a ver a la próspera población local como la única fuente de alimento. La disciplina, que ya dependía de una rígida estructura y de la autoridad de los mandos, comenzó a resquebrajarse. La situación se agravó tras la muerte del gobernador Luis de Requesens, que dejó un vacío de poder en el ejército. No había nadie para conducir las negociaciones ni contener el creciente descontento.
Marcha sobre Amberes
La chispa inicial que encendió la llama fue el motín de la tercia bajo el mando de Francisco de Valdés en junio de 1576. Los soldados expulsaron a sus oficiales y tomaron la ciudad flamenca de Aalst, donde llevaron a cabo un saqueo total. Esto sirvió de señal para el resto de las tropas. El ejército, olvidando la lucha contra el enemigo, se transformó en una horda incontrolable de saqueadores, movidos por el hambre y la avidez de riquezas. La indignación de los flamencos alcanzó su punto máximo. El Consejo de Estado en Bruselas, hasta entonces leal a la corona, declaró fuera de la ley a los soldados españoles, permitiendo de facto su ejecución. En este caos, los rebeldes holandeses pasaron a la ofensiva, ocupando ciudad tras ciudad. Su objetivo era Amberes, el mayor puerto y centro financiero de Europa en ese entonces. Los ciudadanos, que odiaban a los españoles, abrieron con entusiasmo las puertas a sus correligionarios. El único bastión del poder real que quedaba era la ciudadela, donde, bajo el mando de Sancho Dávila, se refugió una guarnición de mil quinientos hombres. Pronto quedaron cercados, rodeados por seis mil soldados holandeses y casi quince mil ciudadanos armados.
Tres días de furia española
La noticia sobre los compañeros sitiados llegó a los campamentos de las tercios amotinadas. Cerca de cuatro mil veteranos curtidos en combate se unieron y marcharon al rescate. El 4 de noviembre de 1576, se acercaron a las murallas de Amberes. Tras aplastar las escasas defensas holandesas, irrumpieron de inmediato en la ciudadela y se reunieron con la guarnición de Dávila. Esa misma noche, las fuerzas unidas atacaron la ciudad dormida. Para los rebeldes y los vecinos, fue una completa sorpresa. La resistencia fue sofocada en apenas tres horas. Tras conquistar la ciudad, lo primero que hicieron los soldados fue incendiar el ayuntamiento, donde se habían refugiado algunos militares holandeses. El fuego se propagó rápidamente a los edificios cercanos y, en poco tiempo, barrios enteros quedaron envueltos en un incendio incontrolable que destruyó más de mil casas. Nadie siquiera intentó apagarlo. Comenzaron tres días de pesadilla que pasaron a la historia como la “Furia Española”.
Consecuencias y recuerdo
Según testigos presenciales como el inglés George Gascoigne, los saqueadores no perdonaron a nadie: ni ancianos, ni mujeres, ni niños. Torturaban a las personas, quemándoles los pies para averiguar dónde estaban escondidos los objetos de valor. La violencia no conoció límites ni hizo distinción entre católicos y protestantes. En tres días de saqueos y asesinatos murieron alrededor de tres mil insurgentes y cerca de cinco mil civiles más, que perecieron en los incendios o se ahogaron en el río Escalda intentando huir. Esta masacre tuvo consecuencias políticas catastróficas para España. Las atrocidades en Amberes unieron a todas las provincias de los Países Bajos, tanto católicas como protestantes, contra el dominio español. Firmaron la “Pacificación de Gante”, exigiendo la retirada de todas las tropas extranjeras. La guerra, que podría haber seguido otro curso, se transformó en un conflicto largo e intransigente que solo terminó en 1648 con el reconocimiento de la independencia de los Países Bajos. Y la próspera Amberes perdió durante mucho tiempo su relevancia, cediendo el liderazgo económico a Ámsterdam. La tragedia de la ciudad se convirtió en un recordatorio eterno de en qué puede convertirse incluso el ejército más disciplinado si se queda sin dinero y sin control.
